O que é uma estrela?

Numa noite clara e escura, dá para ver milhares de estrelas. Cada uma é um sol, como o nosso, mas tão longe que parece um pontinho. As estrelas produzem a própria luz e calor espremendo o hidrogênio no núcleo até formar hélio. Planetas e luas não fazem isso; só refletem a luz das estrelas.

As distâncias até as estrelas são tão grandes que as medimos em anos-luz, a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,5 trilhões de quilômetros. Depois do Sol, a estrela mais próxima é Proxima Centauri, a uns 4,2 anos-luz. Quando você olha para uma estrela, vê a luz que saiu dela há anos.

As estrelas têm tamanhos e cores diferentes. A cor mostra a temperatura: as vermelhas são mais frias, as amarelas como o nosso Sol ficam no meio, e as branco-azuladas são as mais quentes. Algumas são bem maiores que o Sol, e outras são menores.

Toda estrela tem uma vida. Ela nasce numa nuvem de gás e poeira chamada nebulosa. A gravidade a vai juntando até ela se acender. Uma estrela como o Sol brilha estável por bilhões de anos. Depois ela incha e vira uma gigante vermelha e, por fim, encolhe até virar uma pequena anã branca. Estrelas bem maiores terminam a vida numa enorme explosão chamada supernova, que pode deixar para trás um buraco negro. Leia sobre a estrela que melhor conhecemos em o Sol.

As estrelas se reúnem em grandes grupos chamados galáxias. A nossa, a Via Láctea, tem centenas de bilhões de estrelas. Os povos ligaram estrelas brilhantes em desenhos chamados constelações para contar histórias e se orientar. No céu do Brasil, a mais famosa é o Cruzeiro do Sul, e as Três Marias (o cinturão de Órion) também aparecem. As estrelas parecem piscar porque a luz delas passa pelo ar em movimento da nossa atmosfera. Veja o sistema solar para conhecer a nossa vizinhança.