O que é um buraco negro?

Gravidade é a atração entre as coisas que têm massa. Quanto mais massa em um espaço pequeno, mais forte é a atração perto dela. Um buraco negro é massa espremida em um espaço incrivelmente pequeno. A fronteira dele se chama horizonte de eventos. Quem cruza essa linha não volta, porque, para escapar, seria preciso viajar mais rápido que a luz, e nada consegue isso.

A maioria dos buracos negros começa quando uma estrela muito mais massiva que o nosso Sol gasta seu combustível. Ela deixa de empurrar para fora contra a gravidade, e o núcleo colapsa. Esses são os buracos negros de massa estelar. Os bem maiores, os supermassivos, ficam no centro da maioria das galáxias grandes. O nosso, chamado Sagitário A*, tem cerca de quatro milhões de vezes a massa do Sol.

Um buraco negro não é um buraco, nem um aspirador de pó cósmico. Bem longe dele, a atração é igual à de qualquer objeto com a mesma massa. Se o Sol fosse trocado por um buraco negro de mesma massa, a Terra continuaria em órbita como antes, só que no escuro. (O Sol é pequeno demais para virar um buraco negro.)

Como nenhuma luz sai, descobrimos os buracos negros pelos efeitos. Estrelas perto do centro da nossa galáxia orbitam algo invisível e pesado. O gás que cai em direção a um buraco negro brilha forte ao esquentar. Em 2019, uma equipe de astrônomos publicou a primeira imagem da sombra de um buraco negro, na galáxia M87, e em 2022 mostrou a do centro da nossa própria galáxia. Saiba mais sobre as estrelas que formam buracos negros em estrelas e sobre a força por trás deles em gravidade.