O que é um ecossistema?

Pense num lago. Ele tem plantas, insetos, peixes, sapos e aves. Também tem água, luz do sol, lama e ar. Todas essas partes, vivas e sem vida, trabalham juntas, e essa comunidade inteira é um ecossistema. Florestas, desertos, recifes de coral e até uma poça ou um jardim também são ecossistemas.

As partes vivas são chamadas de bióticas. As partes sem vida, como luz, água, temperatura e solo, são as abióticas. Elas são tão importantes quanto os seres vivos.

Os seres vivos de um ecossistema têm papéis diferentes:

• Produtores fazem o próprio alimento a partir da luz do sol: plantas e algas.
• Consumidores comem outros seres vivos. Herbívoros comem plantas, carnívoros comem animais e onívoros comem os dois.
• Decompositores, como fungos e bactérias, decompõem plantas e animais mortos e devolvem os nutrientes ao solo.

A energia passa pelo ecossistema, do Sol para os produtores e depois para os consumidores: veja cadeias alimentares. Nos ecossistemas reais há muitas cadeias ligadas, que juntas formam uma teia alimentar. Materiais como água e nutrientes são reciclados o tempo todo.

As partes dependem umas das outras, então uma mudança em uma delas pode afetar muitas outras. Por exemplo, as lontras-marinhas comem ouriços-do-mar, e os ouriços comem algas gigantes. Quando as lontras foram caçadas quase até a extinção em alguns lugares, os ouriços se multiplicaram e devoraram as florestas de algas, e os peixes que viviam ali perderam a casa. Quando as lontras voltaram, as algas se recuperaram.

No Brasil, o Pantanal, a Amazônia e o Cerrado são grandes ecossistemas. No Pantanal, por exemplo, a cheia dos rios traz peixes, que alimentam jacarés, ariranhas e aves como o tuiuiú. As pessoas podem prejudicar os ecossistemas derrubando florestas, poluindo a água e mudando o clima, mas também podem protegê-los. Um pequeno hábitat é um lugar onde certas espécies vivem dentro de um ecossistema maior.

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