Qu'est-ce qu'une énergie renouvelable ?

Pour avoir de l'électricité, du chauffage ou faire rouler des voitures, il faut de l'énergie. On distingue deux grandes familles.

Les énergies fossiles (charbon, pétrole, gaz) sont des restes d'êtres vivants enfouis depuis des millions d'années. On les brûle pour produire de la chaleur ou de l'électricité. Mais les réserves sont limitées, et en brûlant, elles rejettent du dioxyde de carbone, un gaz qui renforce l'effet de serre et le réchauffement climatique.

Les énergies renouvelables se reconstituent ou ne s'épuisent pas :

• Le solaire : des panneaux photovoltaïques transforment la lumière en électricité ; des panneaux thermiques chauffent l'eau.
• L'éolien : le vent fait tourner les pales des éoliennes, sur terre ou en mer.
• L'hydraulique : l'eau qui tombe d'un barrage fait tourner des turbines. C'est la première énergie renouvelable en France.
• La biomasse : on brûle du bois, des déchets agricoles ou on produit du biogaz.
• La géothermie : on utilise la chaleur du sous-sol, par exemple en Île-de-France pour chauffer des logements.
• Les énergies de la mer : les marées (usine de la Rance, en Bretagne) et les vagues.

Aucune énergie n'est parfaite : les éoliennes et panneaux demandent des matériaux, de la place, et ne produisent pas la nuit ou quand il n'y a pas de vent. C'est pourquoi on combine plusieurs sources. En France, une grande partie de l'électricité vient du nucléaire, qui n'est ni fossile ni renouvelable : il émet peu de CO₂ mais produit des déchets radioactifs et utilise de l'uranium, un métal en quantité limitée.

Chacun peut aussi économiser l'énergie : éteindre les lumières, baisser le chauffage d'un degré, privilégier le vélo ou le train. Voir aussi l'électricité et la météo, dont dépendent le soleil et le vent.