La electrólisis

La electrólisis usa electricidad para descomponer un compuesto iónico fundido o disuelto, de modo que sus iones puedan moverse. El líquido es el electrolito. Los iones positivos (cationes) se mueven hacia el electrodo negativo (cátodo) y ganan electrones: se reducen. Los iones negativos (aniones) se mueven hacia el electrodo positivo (ánodo) y pierden electrones: se oxidan. El bromuro de plomo fundido da plomo en el cátodo y bromo en el ánodo.

En las disoluciones acuosas, el agua también aporta iones H⁺ y OH⁻. En el cátodo se produce hidrógeno si el metal es más reactivo que el hidrógeno; si no, se forma el metal. En el ánodo se produce oxígeno, salvo que la disolución contenga iones haluro, en cuyo caso se forma el halógeno. El aluminio se extrae por electrólisis de óxido de aluminio disuelto en criolita fundida, que baja el punto de fusión; los ánodos de carbono se queman y hay que sustituirlos.