Cómo usar bien las tarjetas de estudio: el sistema Leitner

Las tarjetas de estudio (las famosas flashcards) son una de las mejores herramientas para estudiar y también una de las peor usadas. Casi todo el mundo pasa el montón, echa un vistazo a la respuesta, piensa «sí, esa me la sabía» y sigue. Eso no es mucho mejor que releer los apuntes. Bien usadas, con autoevaluación sincera y un calendario de repaso, esas mismas tarjetas rinden muchísimo. Aquí tienes cómo hacer buenas tarjetas, cómo funciona la caja de Leitner y cómo adaptarla de los 9 a los 18 años.

Por qué funcionan las tarjetas (cuando funcionan)#

Las tarjetas funcionan gracias a dos cosas que la investigación sobre el aprendizaje respalda con fuerza: ponerse a prueba y repartir los repasos en el tiempo. Una conocida revisión de técnicas de estudio de 2013 calificó la práctica de evocación (hacerse preguntas) y la práctica espaciada como muy útiles, muy por encima de releer y subrayar. Merece la pena leer el resumen de esa revisión de la Association for Psychological Science (en inglés).

Fíjate en que ninguna de las dos es «tener tarjetas». Una tarjeta solo funciona cuando:

1. Intentas responder antes de mirar. El esfuerzo de recordar es lo que refuerza la memoria.
2. Corriges con honestidad. «Más o menos» es un no.
3. Vuelves a verla justo antes de olvidarla. Demasiado pronto es tiempo perdido; demasiado tarde, y la estás aprendiendo desde cero.

Todo lo demás de esta guía sirve para que esas tres cosas resulten fáciles.

Cómo es una buena tarjeta#

Las tarjetas mal hechas son la principal razón de que el método fracase. Estas son las reglas que más importan.

Una idea por tarjeta. Una tarjeta que pide «Explica las causas de la Primera Guerra Mundial» con un párrafo detrás es un minirredacción, no una tarjeta. Divídela: «¿Qué significa la M de las causas MAIN?» (militarismo), «¿En qué alianza estaban Reino Unido, Francia y Rusia?» (la Triple Entente).

Haz una pregunta, no pongas un tema. «Fotosíntesis» en el anverso no le dice nada a tu cerebro. «¿Qué gas absorben las plantas para la fotosíntesis?», sí (dióxido de carbono).

Que vaya en los dos sentidos cuando importa. Para vocabulario, haz tarjetas en ambas direcciones: the dog → el perro y el perro → the dog. Reconocer una palabra y producirla son habilidades distintas.

Usa tarjetas de rellenar huecos para datos con contexto. «La central energética de la célula es la ______» es mejor que una tarjeta que solo dice «mitocondria» y pregunta qué hace.

Añade un dibujo cuando ayude. Un boceto diminuto de las cavidades del corazón o de una bandera vale más que las palabras solas. No hace falta dibujar bien.

Escríbela con tus propias palabras. Copiar al pie de la letra la definición del libro significa memorizar la redacción, no la idea.

El sistema Leitner, paso a paso#

El sistema Leitner lo ideó Sebastian Leitner, un divulgador científico alemán, en los años setenta. Es una forma sencilla de hacer repaso espaciado con tarjetas de papel: las que te sabes bien se repasan con menos frecuencia, y las que fallas vuelven enseguida.

Necesitas cinco cajas, sobres o compartimentos de una caja de zapatos, numerados del 1 al 5.

Al cabo de un par de semanas notarás algo tranquilizador: la caja 1 se vacía, las cajas 4 y 5 se llenan, y las sesiones diarias son más rápidas porque solo ves las tarjetas que de verdad necesitas.

Cómo son las dos primeras semanas#

Ayuda ver el sistema en marcha. Imagina a una chica de 13 años que tiene que aprenderse 30 palabras en inglés para un examen dentro de tres semanas, con el calendario de arriba.

Día 1. Hace 15 tarjetas y las pone todas en la caja 1. Se pone a prueba: 6 aciertos y 9 fallos. Las 6 pasan a la caja 2; las 9 se quedan en la caja 1.

Día 2. Repasa la caja 1 (las 9 que falló) y acierta 5, que pasan a la caja 2. La caja 2 no toca hasta mañana. Añade las otras 15 tarjetas nuevas a la caja 1. La sesión le lleva unos diez minutos.

Día 3. Tocan la caja 1 y la caja 2. Algunas tarjetas de la caja 2 suben a la 3 y un par vuelven a la 1. Kitchen (cocina) no deja de volver; reescribe la tarjeta con un dibujito de una cocina y por fin se le queda.

Día 7. En la caja 1 solo quedan cinco o seis tarjetas rebeldes. Casi todas están en las cajas 2 y 3. Las sesiones son más cortas porque ya no repasa cada día las palabras que se sabe bien.

Día 14. Las primeras tarjetas llegan a la caja 5. Hace un examen de práctica del libro de texto y saca 26 de 30. Las cuatro que falló vuelven a la caja 1 para la última semana.

Fíjate en que nunca repasa las 30 tarjetas todos los días. Deciden las cajas, y eso es justo lo que hace eficiente el método.

Cómo ponerte a prueba de verdad#

Esta es la parte que la gente se salta. Una sesión de repaso tiene que costar un poco.

• Responde en voz alta o en un papel antes de girar la tarjeta. Pensar «esta me la sé» no cuenta. Comprometerte con una respuesta te impide engañarte.
• Sé estricto. Si el reverso dice «nous allons» y tú dijiste «nous allez», está mal. A la caja 1.
• Baraja. Si las tarjetas salen siempre en el mismo orden, acabas recordando el orden en lugar de las respuestas.
• Cambia el sentido de vez en cuando. Lee la respuesta y di la pregunta. Cuesta sorprendentemente, y es muy útil para las definiciones.
• Para a los 20–30 minutos más o menos. A partir de ahí, la atención decae. Dos sesiones cortas valen más que una larga.

Para las familias con niños más pequeños: plantea la sesión como un juego y no como un examen. Haced un montón de «ganadas» y otro de «otra vez», y parad mientras siga siendo divertido. Cinco minutos de tablas de multiplicar en el desayuno son más que suficientes para un niño de nueve años.

¿Papel o digital?#

Los dos funcionan. Cada uno encaja con personas y situaciones distintas.

Lo sensato es empezar en papel, sobre todo antes de los 13 años, y pasarse a una app si el mazo llega a cientos de tarjetas. Si usas una app, haz tus propias tarjetas o revisa con cuidado los mazos compartidos. Las tarjetas de otras personas suelen tener errores, y hacerlas forma parte del aprendizaje.

Tarjetas según la edad#

De 9 a 11 años. Tablas de multiplicar, palabras de ortografía, capitales y vocabulario clave. Tarjetas muy cortas, sesiones con un adulto y tres cajas en lugar de cinco. Nuestra guía sobre cómo aprender las tablas de multiplicar explica cómo combinar tarjetas y juegos, y las páginas de capitales del mundo son un buen mazo para empezar.

De 12 a 14 años (en España, los primeros cursos de la ESO; en México, la secundaria). Palabras clave de ciencias, vocabulario de idiomas, fechas importantes y fórmulas. Ya pueden hacer sus propias tarjetas; revisad juntos las primeras para comprobar que plantean preguntas de verdad. Las páginas de vocabulario son una buena fuente de palabras.

De 15 a 18 años (final de la ESO y Bachillerato; en México, la preparatoria). Definiciones que el examinador espera al pie de la letra, ecuaciones, citas para los comentarios de texto y procesos divididos en pasos. Las tarjetas encajan dentro de un plan de estudio más amplio: úsalas para los datos y los exámenes de otros años para aplicarlos. Nuestras guías sobre cómo estudiar para los exámenes y cómo hacer un calendario de estudio muestran dónde encajan las tarjetas.

Errores frecuentes#

• Hacer las tarjetas la noche antes. Hacerlas es útil, pero el beneficio llega con semanas de repaso.
• Demasiado en una sola tarjeta. Si el reverso tiene más de una frase, más o menos, divídela.
• Repasar solo las fáciles. Tienta seguir pasando las que te sabes porque sienta bien. Las cajas de Leitner te lo impiden.
• No jubilar nunca ninguna tarjeta. Si una tarjeta lleva cinco aciertos a lo largo de un mes, se ha ganado un descanso.
• Usar tarjetas para todo. Son estupendas para datos y definiciones. No te van a enseñar a escribir una redacción ni a resolver un problema de varios pasos. Para eso, ejercicios de práctica.

Esta noche, haz diez tarjetas de un tema que estés estudiando ahora mismo, con la regla de una idea por tarjeta. Mételas en la caja 1, ponte a prueba mañana y ve moviéndolas. En una semana sabrás exactamente cuáles te sabes de verdad. Si prefieres mazos ya hechos, empieza por la colección de tarjetas de repaso.