Wodurch entsteht ein Erdbeben?

Die äußere Schale der Erde ist in riesige Stücke zerbrochen, die Erdplatten (tektonische Platten). Sie bewegen sich sehr langsam: Sie schieben sich zusammen, driften auseinander oder gleiten aneinander vorbei. Wo Platten aufeinandertreffen, können die Gesteine hängen bleiben. Über Jahre baut sich Druck auf, wie wenn du ein Lineal immer weiter verbiegst. Plötzlich bricht das Gestein und rutscht an einem Riss entlang, der Verwerfung. Die gespeicherte Energie strömt als seismische Wellen heraus, und der Boden bebt.

Der Ort unter der Erde, an dem das Rutschen beginnt, ist der Erdbebenherd. Die Stelle an der Oberfläche direkt darüber ist das Epizentrum, wo das Beben meist am stärksten ist. Fachleute zeichnen Beben mit einem Seismometer auf und beschreiben ihre Stärke mit einer Magnitude. Jeder Schritt auf der Skala setzt etwa 32-mal mehr Energie frei, also ist ein Beben der Magnitude 7 weit stärker als eines der Magnitude 5.

Die meisten Erdbeben sind zu klein, um sie zu spüren. Die großen passieren meist an den Rändern der Platten, besonders am Pazifischen Feuerring rund um den Pazifik, wo es auch viele Vulkane gibt. Ein Beben unter dem Meer kann das Wasser anheben und einen Tsunami auslösen, eine Reihe sehr großer Wellen.

Niemand kann den genauen Tag eines Erdbebens vorhersagen. Stattdessen kartieren Fachleute, welche Gebiete gefährdet sind, Ingenieure entwerfen Gebäude, die sich biegen statt zu brechen, und viele Länder üben Notfallregeln. Die langsame, unaufhaltsame Plattenbewegung hinter den Erdbeben ist dieselbe Kraft, die Berge auffaltet.