Was ist ein Vulkan?

Tief unter der Erde ist es heiß genug, um Gestein zu schmelzen. Dieses geschmolzene Gestein heißt Magma. Es ist leichter als das feste Gestein ringsum, steigt deshalb nach oben und sammelt sich in einer Magmakammer. Wenn der Druck steigt, drückt sich das Magma durch einen Spalt, den Schlot, und bricht aus. Sobald es draußen ist, heißt es Lava.

Manche Ausbrüche sind sanft, und dünnflüssige Lava fließt wie heißer Sirup heraus, so wie auf Hawaii. Andere sind explosiv und schleudern Gas, Asche und Gestein hoch in den Himmel. Jeder Ausbruch fügt eine neue Schicht hinzu, und mit der Zeit wächst der Vulkan zu einem Berg mit einem Krater an der Spitze.

Fachleute unterscheiden Vulkane so:

• Aktiv: ist vor Kurzem ausgebrochen oder bricht gerade aus.
• Ruhend: "schläft"; lange kein Ausbruch, aber er könnte wieder ausbrechen.
• Erloschen: Man erwartet keinen Ausbruch mehr.

Die meisten Vulkane liegen an den Rändern der tektonischen Platten, der riesigen Schollen der Erdkruste. Ein großer Gürtel aus Vulkanen und Erdbeben rund um den Pazifik heißt Pazifischer Feuerring. Einige Vulkane, wie die auf Hawaii, entstehen über "Hotspots" mitten in einer Platte.

Vulkane können gefährlich sein. Deshalb beobachten Vulkanologen sie genau auf Warnzeichen wie kleine Erdbeben und Gase. Vulkane helfen den Menschen aber auch: Vulkanboden ist fruchtbar, und die Hitze im Untergrund kann Strom liefern. Abgekühlte Lava wird zu neuem Gestein, zum Beispiel Basalt, siehe Gesteine.