ما هو النهر؟

الأنهار جزء كبير من دورة الماء. يسقط المطر والثلج الذائب على الأراضي العالية، وتشد الجاذبية الماء إلى الأسفل. وتلتقي جداول صغيرة وتكبر لتصير نهرًا.

لكل نهر منبع (حيث يبدأ) ومصب (حيث ينتهي). والأنهار الأصغر التي تصب فيه تسمى روافد، ومكان التقاء نهرين هو ملتقى. وكل الأرض التي يصرف ماؤها إلى نهر واحد هي حوضه النهري.

تتغير الأنهار على طول مجراها. قرب المنبع، في المجرى الأعلى، يكون النهر عادة ضيقًا سريعًا شديد الانحدار، يحفر أودية على شكل حرف V وقد يكوّن شلالات. وفي المجرى الأوسط والأدنى تكون الأرض أكثر انبساطًا والنهر أعرض وأبطأ، ويتلوى في حلقات كبيرة تسمى المنعطفات. وقرب المصب قد يسقط النهر الطين الذي يحمله ويبني مروحة من اليابسة تسمى دلتا، أو يتسع كالقمع حيث يلتقي بالمد، ويسمى مصبًّا قمعيًّا (estuary).

أي الأنهار أطول؟ تقول معظم الكتب إنه النيل (نحو 6650 كم)، ويتبعه الأمازون (نحو 6400 كم) عن قرب. لكن الجواب يتوقف على المكان الذي تحدده لبداية كل نهر، وبعض القياسات تجعل الأمازون أطول. أما ما لا خلاف عليه فهو أن الأمازون يحمل ماءً أكثر من أي نهر آخر.