O que é a Antártida?

A Antártida fica em volta do Polo Sul e é cercada pelo Oceano Austral (veja oceanos). Tem cerca de 14 milhões de quilômetros quadrados, mais do que a Europa. Uns 98% dela são cobertos por uma grossa camada de gelo, com cerca de dois quilômetros de espessura em média. Esse gelo guarda a maior parte da água doce da Terra.

É o lugar mais frio do planeta. Em 1983, a temperatura na estação Vostok chegou a 89,2 graus Celsius negativos, a menor já medida. É também o continente mais ventoso e é um deserto, porque recebe pouquíssima neve ou chuva. A costa é bem mais amena e, no verão, a temperatura pode passar de zero.

Como a Antártida fica no polo, tem meses de luz do dia no verão e meses de escuridão no inverno. As plantas são principalmente musgos e liquens. Os animais vivem na beira: pinguins-imperadores e de Adélia, focas, baleias e aves marinhas. O krill, pequenos animais parecidos com camarões, alimenta boa parte dessa vida. Veja o Ártico e a Antártida para entender como as duas pontas do mundo se diferenciam.

Nenhum país é dono da Antártida. Um tratado assinado em 1959 diz que o continente é usado para a paz e a ciência. De mil a cinco mil cientistas e funcionários vivem em estações de pesquisa em diferentes épocas do ano, estudando o gelo, o clima e a vida selvagem. O Brasil também tem uma base lá, a Estação Antártica Comandante Ferraz, na Ilha Rei George. As amostras de gelo perfuradas na Antártida são como longos registros do ar e do clima do passado.