Qual è la differenza tra vertebrati e invertebrati?

Fai scorrere un dito lungo il centro della schiena. Senti una fila di rilievi. Sono parte della tua colonna vertebrale, detta anche spina dorsale, una catena di piccole ossa che protegge i nervi al suo interno. Gli animali con la colonna vertebrale si chiamano vertebrati. Quelli che non ce l'hanno sono invertebrati.

I gruppi principali di vertebrati sono cinque:

• Mammiferi, come cani e balene (vedi i mammiferi).
• Uccelli, come gufi e pinguini.
• Rettili, come serpenti e tartarughe.
• Anfibi, come rane e tritoni.
• Pesci, come salmoni e squali.

I vertebrati hanno uno scheletro interno al corpo, con un cranio che protegge il cervello. Molti hanno uno scheletro duro di ossa, mentre gli squali ne hanno uno di cartilagine, resistente ma flessibile. Vedi lo scheletro.

Gli invertebrati sono una folla molto più grande. Circa il 97 per cento delle specie animali non ha la colonna vertebrale. Ne fanno parte insetti, ragni, lumache, limacce, vermi, granchi, stelle marine, meduse e polpi. Alcuni, come insetti e granchi, hanno un guscio duro all'esterno del corpo, chiamato esoscheletro. Altri, come meduse e vermi, sono molli. Lumache e vongole portano una conchiglia che non fa parte di uno scheletro.

Gli invertebrati più grandi possono essere enormi: il calamaro gigante può superare i dieci metri di lunghezza. Tuttavia la maggior parte degli invertebrati è piccola. Senza di loro il nostro mondo non funzionerebbe, perché impollinano i fiori, decompongono le piante morte e sono cibo per altri animali. Leggi di più sugli insetti per conoscere un enorme gruppo di invertebrati.

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