Che cos'è l'adattamento in animali e piante?

Gli esseri viventi devono trovare cibo, restare al sicuro e far fronte all'ambiente che li circonda. Le caratteristiche che li aiutano si chiamano adattamenti. Sono di tre tipi:

• Caratteristiche del corpo (strutturali): le zampe larghe del cammello che non affondano nella sabbia, il lungo collo della giraffa, il becco di un uccello, il fusto spesso e cerato di un cactus.
• Funzioni del corpo (fisiologiche): un cammello può restare giorni senza bere, e alcuni serpenti producono veleno.
• Comportamento: gli uccelli migrano, gli orsi vanno in letargo, le suricate si danno il turno per sorvegliare i pericoli.

Ecco alcuni esempi. L'orso polare vive nell'Artico. Ha il pelo fitto, uno strato di grasso sotto la pelle e un mantello che sembra bianco e si confonde con la neve. Un cactus nel deserto ha un fusto spesso che conserva l'acqua e spine al posto delle foglie per perderne meno. Il pinguino ha un corpo affusolato e ali simili a pinne per nuotare. Il camaleonte cambia colore per nascondersi o per comunicare.

Gli adattamenti non avvengono dall'oggi al domani, e un animale non può scegliere di adattarsi. Nel corso di molte generazioni, gli individui con caratteristiche utili hanno più probabilità di sopravvivere e di avere piccoli, che ereditano quelle caratteristiche. Questo lento processo si chiama selezione naturale, una parte fondamentale dell'evoluzione. La giraffa non ha allungato il collo sforzandosi di arrivare in alto. Le giraffe dal collo lungo avevano più cibo, quindi ne sopravvivevano di più.

Gli adattamenti sono adatti a un certo habitat. Una volpe del deserto con orecchie enormi starebbe male nell'Artico, dove un orecchio più piccolo disperde meno calore. Quando un habitat cambia in fretta, come con il cambiamento climatico, le specie possono non adattarsi abbastanza velocemente. Vedi letargo e migrazione per due comportamenti che aiutano gli animali a superare le stagioni dure.

Attività di scienze per bambini