Come funziona il sistema immunitario?

I germi sono dappertutto. Esseri viventi minuscoli chiamati batteri e altri ancora più piccoli, i virus (più alcuni funghi), possono causare malattie. Tutti insieme si chiamano agenti patogeni. Il tuo corpo ha una difesa a più livelli per tenerli fuori e per occuparsi di quelli che entrano.

Prima linea: le barriere. La tua pelle è un muro resistente. Naso e gola producono muco appiccicoso e hanno minuscoli peli che catturano polvere e germi. Lacrime e saliva contengono sostanze che uccidono i batteri, e il forte acido dello stomaco distrugge molti germi che inghiotti.

Seconda linea: i globuli bianchi. Se i germi superano le barriere, i globuli bianchi nel sangue entrano in azione. Alcuni circondano e inghiottono i germi. Altri producono anticorpi, speciali proteine che si attaccano a un certo germe come una chiave in una serratura e lo segnalano per essere distrutto. Gonfiore, rossore e febbre sono segni che il corpo sta reagendo. Una temperatura più alta rende più difficile la moltiplicazione di alcuni germi.

Memoria. Dopo che hai sconfitto un germe, il tuo corpo lo ricorda. Se lo stesso germe ritorna, il sistema immunitario lo riconosce subito e lo ferma prima che tu ti senta male. Per questo di solito una malattia come la varicella si prende una volta sola.

I vaccini sfruttano questa memoria. Contengono un pezzetto innocuo o una forma indebolita di un germe, così il corpo può esercitarsi a produrre anticorpi senza ammalarsi. Poi è pronto se arriva il germe vero. I vaccini hanno salvato molti milioni di vite.

I medicinali chiamati antibiotici possono uccidere i batteri, ma non funzionano contro i virus. A volte il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo a qualcosa di innocuo, come il polline o le arachidi: è un'allergia.

Puoi aiutare il tuo sistema immunitario lavandoti le mani, dormendo bene, mangiando in modo vario (vedi l'alimentazione sana), restando attivo e facendo le vaccinazioni. Tutto questo avviene nelle cellule del corpo umano.