Che cos'è stata la Rivoluzione industriale?

Prima del 1750 circa, la maggior parte delle persone viveva nei villaggi e lavorava nei campi. Vestiti, attrezzi e mobili si facevano a mano a casa o in piccole botteghe. Poi, in Gran Bretagna, gli inventori trovarono modi per fabbricare le cose con le macchine.

Alcune tappe fondamentali:

• Macchine tessili. Invenzioni come la giannetta (circa 1764) permettevano a un solo operaio di filare molti fili insieme. Il tessuto si poteva produrre più in fretta e a minor costo nelle fabbriche.
• La macchina a vapore. James Watt perfezionò la macchina a vapore tra gli anni Sessanta e Settanta del Settecento, e presto fu usata per azionare le macchine. Bruciava carbone, quindi anche le miniere si ampliarono. Ferro e acciaio a buon prezzo servirono per macchine, ponti e navi.
• Trasporti. Canali e poi ferrovie trasportavano merci e persone. La prima ferrovia pubblica a vapore, da Stockton a Darlington, aprì nel 1825. I piroscafi attraversavano gli oceani.

La Gran Bretagna aveva carbone, ferro, fiumi e porti, oltre ai capitali da investire, e questo l'aiutò a essere la prima. I cambiamenti si diffusero poi in Europa, in Nordamerica e più tardi nel resto del mondo. In Italia arrivarono più tardi, soprattutto nell'Ottocento, e interessarono in particolare il Nord, con città come Torino, Milano e Genova.

La vita cambiò molto. Le persone si trasferirono dalla campagna alle città per trovare lavoro, e le città crebbero in fretta e diventarono affollate e inquinate. Il lavoro in fabbrica era duro. Molti lavoratori, compresi i bambini, lavoravano per molte ore con paghe basse in luoghi pericolosi. Col tempo riformatori e leggi, come i Factory Acts dell'Ottocento in Gran Bretagna, limitarono il lavoro minorile e migliorarono le condizioni. Dal movimento nacquero scuole, sanità pubblica e sindacati.

Ci furono anche grandi vantaggi: merci più economiche, viaggi più veloci, cibo più abbondante e, alla lunga, vite più lunghe. Ma bruciare carbone liberava fumo e anidride carbonica, un primo passo verso l'attuale riscaldamento globale. Più tardi elettricità e nuove macchine portarono un'altra ondata di cambiamenti. Guarda l'energia e l'elettricità per la parte scientifica, e il Rinascimento per le idee che vennero prima.

Attività di scienze e storia per bambini