Che cos'è un rettile?

I rettili sono un gruppo antico di animali. Comprendono serpenti, lucertole, tartarughe, coccodrilli e alligatori. In tutto esistono più di 12.000 specie.

Che cosa hanno in comune i rettili?

• Pelle asciutta e squamosa che trattiene l'acqua. Un rettile non è viscido.
• Sangue freddo: non producono da soli il calore del corpo. Si scaldano stando al sole e si raffreddano all'ombra o in una tana. Per questo la maggior parte dei rettili vive in luoghi caldi e rallenta quando fa freddo.
• Polmoni: i rettili respirano aria, anche quelli che passano molto tempo in acqua, come le tartarughe marine.
• Uova: la maggior parte dei rettili depone uova con guscio coriaceo o duro sulla terra. Alcuni, come certi serpenti e lucertole, partoriscono piccoli vivi.

I rettili crescono per tutta la vita e cambiano la pelle, a pezzi come le lucertole o in un unico lungo pezzo come molti serpenti. Molti rettili nascono già in grado di cavarsela, con poco aiuto dai genitori. La dieta varia: le tartarughe di terra mangiano piante, i serpenti e i coccodrilli mangiano carne. Alcuni serpenti sono velenosi, ma la maggior parte è innocua per le persone. In Italia vivono lucertole, ramarri, bisce, la vipera e la testuggine di Hermann.

I rettili si confondono spesso con gli anfibi, come le rane, che hanno la pelle umida e iniziano la vita in acqua. A differenza dei mammiferi, i rettili non hanno pelo e non allattano i piccoli. I rettili vivono in ogni continente tranne l'Antartide. Tanto tempo fa, i dinosauri erano parenti degli attuali rettili; vedi i dinosauri.

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