Che cosa erano i dinosauri?

La parola dinosauro viene dal greco e significa "terribile lucertola". I dinosauri vissero nell'era Mesozoica, divisa in tre periodi: Triassico, Giurassico e Cretaceo. I primi dinosauri comparvero circa 230 milioni di anni fa, e gli ultimi grandi si estinsero circa 66 milioni di anni fa.

I dinosauri avevano ogni dimensione. Il Brachiosaurus era un erbivoro più alto di una casa. Il Triceratops aveva tre corna e una gola ossea. Il Tyrannosaurus rex, un carnivoro, era lungo fino a circa 12 metri. Il Velociraptor era solo grande come un tacchino, e probabilmente aveva le penne. Molti dinosauri deponevano uova e alcuni si prendevano cura dei piccoli.

Non tutti i rettili antichi erano dinosauri. Gli pterosauri volanti e i rettili marini, come i plesiosauri, vissero nello stesso periodo ma appartengono a gruppi diversi.

Come sappiamo tutto questo? Dai fossili, resti o tracce di esseri viventi conservati nella roccia. Gli scienziati chiamati paleontologi scavano ossa, denti, impronte e perfino uova fossilizzate. Vedi i fossili. Con questi indizi capiscono com'erano e come vivevano i dinosauri, ma alcuni dettagli restano ipotesi.

Che cosa accadde? Le prove mostrano che circa 66 milioni di anni fa un enorme asteroide colpì la Terra vicino a quello che oggi è il Messico. Sollevò nell'aria polvere che raffreddò e oscurò il pianeta per molto tempo, e moltissime piante e animali morirono. I dinosauri non uccelli scomparvero. Ma alcuni piccoli dinosauri con le penne sopravvissero e diventarono uccelli, quindi i dinosauri ci sono ancora oggi. Guarda un passero e ne stai vedendo uno. Leggi degli uccelli, dei rettili e dell'evoluzione.

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