Che cos'è l'energia rinnovabile?

Abbiamo bisogno di energia per le case, le scuole, le fabbriche e i trasporti. Gran parte viene dai combustibili fossili: carbone, petrolio e gas naturale. Si sono formati da antiche piante e animali nel corso di milioni di anni, quindi una volta usati sono finiti. Bruciarli rilascia anche anidride carbonica, un gas che trattiene il calore nell'atmosfera ed è la causa principale del riscaldamento globale. Si chiamano non rinnovabili.

Le fonti rinnovabili si riempiono di continuo.

• Energia solare: i pannelli solari trasformano la luce del sole in elettricità. Possono anche scaldare l'acqua.
• Energia eolica: il vento fa girare le pale di una turbina, che fa girare un generatore. I parchi eolici funzionano meglio nei luoghi ventosi come coste e colline.
• Energia idroelettrica: una diga trattiene l'acqua. Quando viene rilasciata, scorre attraverso le turbine. Molti paesi la usano. La Norvegia ricava quasi tutta l'elettricità dall'acqua, il Brasile più della metà, e anche in Italia molte centrali idroelettriche si trovano sulle Alpi.
• Energia geotermica: il calore dal profondo della terra produce vapore che fa girare le turbine. Funziona bene nelle regioni vulcaniche come l'Islanda; in Italia si usa a Larderello, in Toscana.
• Biomassa: combustibile da piante e rifiuti, come legna o biogas. Può essere rinnovabile se si coltivano nuove piante per sostituire quelle bruciate.
• Energia delle maree e delle onde: il movimento del mare fa funzionare i generatori.

Ognuna ha vantaggi e svantaggi. Le rinnovabili producono poco o nessun inquinamento durante il funzionamento, e il combustibile è gratuito. Ma il Sole non splende sempre e il vento non soffia sempre, quindi le reti elettriche usano batterie, altre fonti e una pianificazione intelligente per mantenere la luce accesa. Costruire gli impianti richiede materiali e spazio.

Le centrali nucleari usano l'uranio, che non è rinnovabile, ma rilasciano quasi nessuna anidride carbonica. Molti paesi usano ogni anno più energie rinnovabili. Tutti possiamo aiutare risparmiando energia a casa, per esempio spegnendo le luci. Vedi l'energia e l'elettricità.