Che differenza c'è tra degradazione meteorica ed erosione?

Le rocce sembrano eterne, ma il sole, la pioggia, il gelo, il vento e gli esseri viventi le consumano di continuo, molto lentamente. I geologi dividono questo lavoro in due fasi che si confondono facilmente.

La degradazione meteorica è la rottura o la trasformazione delle rocce sul posto. Non si muove ancora niente: la roccia si spacca, si sbriciola o cambia. Ci sono tre tipi:

• Disgregazione fisica (o meccanica): rompe la roccia con la forza. Nel crioclastismo, l'acqua entra in una fessura, gela e aumenta di volume di circa il 9%, allargando la fessura; quando disgela entra altra acqua e, dopo molti inverni, la roccia si spacca. È per questo che sotto le pareti delle Dolomiti si accumulano i ghiaioni. Nei deserti la roccia si scalda di giorno e si raffredda di notte (termoclastismo), e gli strati esterni possono staccarsi come le bucce di una cipolla.
• Alterazione chimica: cambia i minerali della roccia. L'acqua piovana è leggermente acida perché scioglie anidride carbonica dell'aria; così scioglie lentamente il calcare e scava grotte, come quelle di Frasassi: è il carsismo. Il ferro delle rocce reagisce con l'ossigeno e l'acqua, come la ruggine, e la roccia diventa rossastra e friabile.
• Azione degli organismi (degradazione biologica): le radici crescono nelle fessure e le allargano, gli animali che scavano frantumano la roccia e i licheni producono acidi deboli che attaccano la pietra.

L'erosione è l'asportazione e il trasporto dei frammenti. Gli agenti principali sono l'acqua (pioggia, fiumi e onde del mare), il vento, il ghiaccio (i ghiacciai) e la gravità (frane e crolli). Durante il viaggio i frammenti urtano tra loro e contro il fondo, e diventano più piccoli e arrotondati. Ecco perché i ciottoli di fiume sono lisci. I calanchi dell'Appennino sono un paesaggio scolpito dall'erosione dell'acqua piovana sulle argille.

Poi arriva la sedimentazione. Quando il fiume, il vento o il ghiacciaio rallentano, perdono energia e lasciano cadere il loro carico. I fiumi costruiscono delta alla foce, come il delta del Po; il vento accumula la sabbia in dune; i ghiacciai lasciano cumuli di rocce chiamati morene. In milioni di anni gli strati di sedimenti possono essere compattati e cementati fino a diventare nuove rocce sedimentarie: è una parte del ciclo delle rocce.

L'ordine è: degradazione → erosione (e trasporto) → sedimentazione. Per ricordarlo: la degradazione rompe, l'erosione porta via, la sedimentazione deposita.

La degradazione è anche l'inizio del suolo: la roccia si riduce in particelle minuscole, che si mescolano con l'humus (resti di piante e animali decomposti), l'aria e l'acqua. Il suolo si forma molto lentamente, ed è per questo che perderlo per erosione è un problema serio per l'agricoltura.

Un esperimento in cucina: agita alcune zollette di zucchero in un barattolo chiuso per due minuti e guarda gli spigoli arrotondati (disgregazione fisica e usura). Poi metti un pezzo di guscio d'uovo, o di gesso da lavagna di carbonato di calcio, in un bicchiere di aceto e guardalo frizzare: è un modello di alterazione chimica, perché anche il calcare è carbonato di calcio. (Molti gessetti sono di solfato di calcio e non frizzano.)

Degradazione meteorica ed erosione sono la stessa cosa?#

No. La degradazione rompe o trasforma la roccia sul posto; l'erosione asporta e trasporta i frammenti. Lavorano insieme, ma sono processi diversi.

Che differenza c'è tra disgregazione e alterazione?#

La disgregazione è fisica: la roccia si rompe in pezzi senza cambiare composizione (gelo, sbalzi di temperatura). L'alterazione è chimica: i minerali cambiano, come quando l'acqua scioglie il calcare.

Come sono collegate degradazione, erosione e sedimentazione?#

Sono tre fasi della stessa storia: rompere (degradazione), portare via (erosione e trasporto) e depositare (sedimentazione). Insieme modellano valli, spiagge, delta e dune.

Come cambiano il paesaggio la degradazione e l'erosione?#

Consumano le montagne, scavano valli, canyon e grotte, fanno arretrare le coste e costruiscono nuove terre, come delta, spiagge e dune, con il materiale che depositano.

Si può evitare l'erosione?#

La degradazione non si può fermare, ma l'erosione si può rallentare: piantando alberi, siepi ed erba, costruendo terrazzamenti, arando di traverso sui pendii e proteggendo le coste con scogliere e pennelli.

Quale esperimento si può fare su degradazione ed erosione?#

Agitare zollette di zucchero in un barattolo (disgregazione fisica), mettere un guscio d'uovo nell'aceto (alterazione chimica) o versare acqua su una vaschetta di sabbia inclinata per vedere l'erosione e la sedimentazione.