Geografia
Che cos'è un ghiacciaio?
Risposta veloce
Un ghiacciaio è un enorme fiume di ghiaccio che si muove lentamente. Si forma sulla terraferma dove cade più neve di quanta ne fonda, e scava valli mentre scende pian piano.
In una frase
Un ghiacciaio è una grande massa di ghiaccio che scorre molto lentamente lungo una valle o sulla terraferma.
Spiegazione
In alto sulle montagne fredde o vicino ai poli, la neve può cadere per anni senza sciogliersi del tutto. La neve nuova seppellisce quella vecchia, e il suo peso comprime gli strati sotto in ghiaccio duro e denso. Quando il ghiaccio diventa abbastanza spesso, la gravità lo mette in movimento. Scorre verso il basso come un fiume lentissimo, di solito solo da pochi centimetri a pochi metri al giorno.
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I ghiacciai sono potenti. Mentre avanzano pian piano raschiano e trasportano rocce, modellando il paesaggio. Scavano ampie valli a U, lasciano mucchi di detriti rocciosi chiamati morene e scavano conche che si riempiono d'acqua e diventano laghi. Dove un tempo i ghiacciai arrivavano al mare scavarono profonde insenature chiamate fiordi, come in Norvegia. La superficie si spacca in profonde fessure chiamate crepacci, che rendono pericoloso camminare sui ghiacciai senza una guida.
Ci sono due tipi principali. I ghiacciai vallivi scendono lungo le valli di montagna, come sulle Alpi, sulle Ande e sull'Himalaya. Le calotte glaciali sono enormi cupole di ghiaccio che coprono intere regioni, come l'Antartide e la Groenlandia. Circa un decimo delle terre emerse è coperto da ghiaccio glaciale, e i ghiacciai contengono circa due terzi dell'acqua dolce del mondo. L'acqua di fusione di alcuni ghiacciai alimenta fiumi da cui dipendono milioni di persone.
Oggi molti ghiacciai si stanno riducendo, o ritirando, perché il mondo si sta scaldando (vedi il riscaldamento globale e il clima). Il ghiaccio che fonde sulla terraferma aggiunge acqua al mare, e questo alza il livello dei mari. Il ghiacciaio dell'Aletsch, in Svizzera, il più lungo delle Alpi, è uno dei tanti che si sono accorciati nell'ultimo secolo. Anche in Italia, per esempio sulla Marmolada, i ghiacciai si stanno riducendo.
I ghiacciai fanno parte del ciclo dell'acqua: cade la neve, il ghiaccio conserva l'acqua a lungo e l'acqua di fusione torna al mare. Scopri di più sulle estremità ghiacciate del mondo nelle regioni polari.
Esempi
| Ghiacciaio | Dove | Dato |
|---|---|---|
| Aletsch | Svizzera | il più lungo delle Alpi |
| Perito Moreno | Argentina | grande ghiacciaio che finisce in un lago |
| Jakobshavn | Groenlandia | tra i più veloci a scorrere |
| Lambert | Antartide | tra i più grandi |
Errori comuni
- "I ghiacciai sono laghi ghiacciati." Sono fatti di neve compattata e si muovono.
- "Un ghiacciaio è la stessa cosa della banchisa." I ghiacciai si formano sulla terraferma; la banchisa congela dall'acqua di mare.
- "I ghiacciai esistono solo ai poli." Ci sono ghiacciai sulle alte montagne vicino all'equatore, per esempio nelle Ande.
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