Che cos'è un fiume?

I fiumi sono una parte importante del ciclo dell'acqua. La pioggia e la neve che si scioglie cadono in alto, e la gravità attira l'acqua verso il basso. I piccoli ruscelli si uniscono e crescono fino a formare un fiume.

Ogni fiume ha una sorgente (dove nasce) e una foce (dove finisce). I fiumi più piccoli che si uniscono a lui si chiamano affluenti, e il punto in cui due fiumi si incontrano è una confluenza. Tutta la terra le cui acque finiscono in un fiume è il suo bacino idrografico.

I fiumi cambiano lungo il percorso. Vicino alla sorgente, nel corso superiore, il fiume di solito è stretto, veloce e ripido, scava valli a V e a volte forma cascate. Nel corso medio e in quello inferiore il terreno è più piatto, il fiume è più largo e lento e fa grandi curve dette meandri. Vicino alla foce un fiume può depositare il fango che trasporta e costruire un ventaglio di terra chiamato delta, oppure allargarsi a imbuto dove incontra la marea, formando un estuario.

Qual è il fiume più lungo? La maggior parte dei libri dice il Nilo (circa 6.650 km), seguito da vicino dal Rio delle Amazzoni (circa 6.400 km). Ma la risposta dipende da dove si decide che nasca ogni fiume, e alcune misure danno il Rio delle Amazzoni più lungo. Ciò che nessuno discute è che il Rio delle Amazzoni porta più acqua di qualunque altro fiume.