Qu'est-ce qu'un désert ?

Ce qui fait un désert, ce n'est pas la chaleur ni le sable, c'est le manque d'eau. Un désert reçoit peu de précipitations, en général moins de 250 mm par an. Voilà pourquoi l'Antarctique, couvert de glace, est aussi un désert. Seule une petite partie des déserts est faite de dunes de sable : la plupart sont couverts de cailloux, de roche ou de gravier.

Les déserts les plus connus sont chauds : le Sahara en Afrique, le plus grand désert chaud du monde, le Kalahari et le Namib en Afrique australe, l'Arabie en Asie. Le désert d'Atacama, au Chili, est l'un des endroits les plus secs de la planète. D'autres sont froids l'hiver, comme le désert de Gobi, en Asie. Les nuits y sont souvent glaciales car, sans nuages, la chaleur s'échappe vite.

La vie y est difficile, mais elle existe. Les adaptations (voir l'adaptation) sont frappantes. Le cactus stocke l'eau dans sa tige charnue et a des épines à la place des feuilles. Le fennec a de grandes oreilles qui l'aident à se rafraîchir. Le chameau peut passer plusieurs jours sans boire, et sa bosse est une réserve de graisse. Beaucoup d'animaux vivent la nuit pour éviter la chaleur.

Dans certains endroits, de l'eau souterraine remonte et forme une oasis, où poussent des palmiers dattiers. Les peuples du désert, comme les Touaregs au Sahara, voyagent depuis des siècles de point d'eau en point d'eau. Les déserts font partie des grands biomes de la planète, et le plus grand désert chaud se trouve en Afrique. Pour comprendre pourquoi, regarde aussi le climat.