Usages du rayonnement, fission et fusion

Le rayonnement a de nombreux usages. Des traceurs émettant des rayons gamma, à courte demi-vie, sont avalés ou injectés pour montrer le fonctionnement des organes. Les rayons gamma venant de l’extérieur du corps (radiothérapie) tuent les cellules cancéreuses et stérilisent le matériel médical et les aliments. Des sources bêta surveillent l’épaisseur du papier et de l’aluminium. Les détecteurs de fumée utilisent des sources alpha, arrêtées par les particules de fumée. Choisir une source, c’est adapter le type de rayonnement et la demi-vie à la tâche.

La fission nucléaire est la scission d’un gros noyau instable, comme l’uranium 235, après qu’il a absorbé un neutron. Elle forme deux noyaux plus petits, deux ou trois neutrons et des rayons gamma, et libère beaucoup d’énergie. Les neutrons peuvent déclencher une réaction en chaîne, contrôlée dans un réacteur par des barres de contrôle. La fusion nucléaire réunit deux noyaux légers, comme l’hydrogène, en un noyau plus lourd ; elle alimente les étoiles. Le rayonnement naturel vient des roches, des rayons cosmiques et des radiographies médicales.