Le cycle de vie des étoiles

Une étoile se forme dans une nébuleuse, un nuage de poussière et de gaz. La gravité rassemble la matière en une protoétoile, qui s’échauffe jusqu’à ce que des noyaux d’hydrogène fusionnent en hélium. L’étoile est alors sur la séquence principale, où la pression vers l’extérieur due à la fusion équilibre l’attraction de la gravité vers l’intérieur. Notre Soleil restera sur la séquence principale environ 10 milliards d’années au total.

Quand l’hydrogène vient à manquer, une étoile comme le Soleil gonfle en géante rouge, puis rejette ses couches externes et laisse une naine blanche, qui se refroidit en naine noire. Une étoile bien plus massive que le Soleil devient une supergéante rouge, puis explose en supernova, en laissant une étoile à neutrons ou, pour les plus grosses, un trou noir. La fusion dans les étoiles fabrique les éléments jusqu’au fer ; les éléments plus lourds se forment dans les supernovæ, qui les dispersent dans l’espace pour former de nouvelles étoiles et planètes.