Le spectre électromagnétique

Les ondes électromagnétiques sont transversales et toutes se propagent à la même vitesse dans le vide : 3 × 10⁸ m/s. Par longueur d’onde décroissante et fréquence croissante, ce sont les ondes radio, les micro-ondes, l’infrarouge, la lumière visible, l’ultraviolet, les rayons X et les rayons gamma. Elles transfèrent de l’énergie d’une source à un absorbeur, et les ondes de plus haute fréquence transportent plus d’énergie.

Chaque type a ses usages. Les ondes radio transportent les signaux de télévision et de radio ; les micro-ondes servent aux communications par satellite et à la cuisson ; l’infrarouge aux radiateurs, aux télécommandes et aux caméras thermiques ; la lumière visible aux communications par fibre optique ; l’ultraviolet aux lampes à économie d’énergie et au bronzage ; les rayons X et gamma à l’imagerie et aux traitements médicaux. L’ultraviolet, les rayons X et les rayons gamma sont ionisants : ils peuvent abîmer les cellules, causer un vieillissement de la peau et des cancers, et leur dose se mesure en sieverts.