Che cosa causa un terremoto?

Il guscio esterno della Terra è spezzato in giganteschi pezzi chiamati placche tettoniche. Si muovono molto lentamente: si spingono, si allontanano o scivolano una accanto all'altra. Dove le placche si incontrano, le rocce possono incastrarsi. La pressione aumenta per anni, come se piegassi sempre di più un righello. All'improvviso le rocce si spezzano e scivolano lungo una frattura chiamata faglia. L'energia accumulata si libera sotto forma di onde sismiche e il terreno trema.

Il punto sotterraneo in cui comincia lo scivolamento è l'ipocentro. Il punto in superficie direttamente sopra di esso è l'epicentro, dove lo scuotimento è di solito più forte. Gli scienziati registrano i terremoti con un sismografo e ne descrivono la grandezza con un numero detto magnitudo. Ogni gradino della scala libera circa 32 volte più energia, quindi un terremoto di magnitudo 7 è molto, molto più forte di uno di magnitudo 5.

La maggior parte dei terremoti è troppo piccola per essere sentita. La maggior parte di quelli forti avviene vicino ai margini delle placche, soprattutto intorno alla Cintura di fuoco dell'oceano Pacifico, dove ci sono anche molti vulcani. Un terremoto sotto il mare può sollevare l'acqua e generare uno tsunami, una serie di onde enormi.

Nessuno può prevedere il giorno esatto in cui arriverà un terremoto. Gli scienziati invece disegnano mappe delle zone a rischio, gli ingegneri progettano edifici che si flettono senza spezzarsi e molti paesi fanno esercitazioni di sicurezza. Il lento e inarrestabile movimento delle placche all'origine dei terremoti è la stessa forza che costruisce le montagne.