Che cos'è un vulcano?

In profondità sottoterra fa abbastanza caldo da fondere la roccia. Questa roccia fusa si chiama magma. È più leggera della roccia solida che la circonda, quindi sale e si raccoglie in una camera magmatica. Quando la pressione aumenta, il magma si fa strada attraverso una crepa, o camino, ed erutta. Una volta fuori si chiama lava.

Alcune eruzioni sono dolci, con lava fluida che scorre come uno sciroppo caldo, come alle Hawaii. Altre sono esplosive e lanciano gas, cenere e roccia in alto nel cielo. Ogni eruzione aggiunge un nuovo strato, e col tempo il vulcano diventa una montagna con un cratere in cima.

Gli scienziati classificano i vulcani come:

• Attivi: hanno eruttato di recente o stanno eruttando ora.
• Quiescenti: "dormono"; nessuna eruzione da molto tempo, ma potrebbero eruttare di nuovo.
• Spenti: non si prevede che eruttino mai più.

La maggior parte dei vulcani si trova ai margini delle placche tettoniche, le enormi lastre della crosta terrestre. Un enorme arco a ferro di cavallo di vulcani e terremoti intorno all'Oceano Pacifico si chiama Cintura di fuoco. Alcuni vulcani, come quelli delle Hawaii, si formano sopra "punti caldi" nel mezzo di una placca.

I vulcani possono essere pericolosi, perciò gli scienziati chiamati vulcanologi li tengono d'occhio per cogliere segnali di allarme come piccoli terremoti e gas. Ma i vulcani aiutano anche le persone: il terreno vulcanico è fertile e il calore sottoterra può produrre elettricità. La lava raffreddata diventa nuova roccia, come il basalto; vedi le rocce.