Che cos'è un'isola?

Le isole esistono in oceani, mari, laghi e fiumi. Alcune sono piccole come uno scoglio con una palma. Altre sono enormi: la Groenlandia è l'isola più grande del mondo, con più di due milioni di chilometri quadrati. (L'Australia è molto più grande, ma è considerata un continente.) Un gruppo di isole è un arcipelago. Il Giappone ha migliaia di isole, e l'Indonesia più di diciassettemila.

Le isole si formano in modi diversi:

• Le isole continentali un tempo erano unite a un continente. Quando il mare si alzò dopo l'ultima era glaciale, l'acqua riempì lo spazio. La Gran Bretagna e lo Sri Lanka sono esempi. In Italia lo sono la Sicilia e la Sardegna, le due isole più grandi del Mediterraneo.
• Le isole vulcaniche crescono dal fondo del mare quando vulcani in eruzione accumulano strati di lava finché spuntano sopra l'acqua. Hawaii, Islanda e Canarie sono vulcaniche, e in Italia lo sono le isole Eolie e Pantelleria. Vedi i vulcani.
• Le isole coralline si formano quando minuscoli animali chiamati coralli costruiscono barriere in acque calde e poco profonde. Col tempo sulla barriera si accumula sabbia. Le Maldive sono isole coralline.
• Le isole fluviali e lacustri si formano quando l'acqua si divide attorno a un banco di sabbia o di roccia.

Poiché le isole sono isolate, i loro animali possono essere insoliti. Il Madagascar, al largo della costa orientale dell'Africa, ospita lemuri che non vivono da nessun'altra parte. Le isole Galápagos hanno tartarughe giganti e fringuelli che aiutarono Charles Darwin a sviluppare le sue idee sull'evoluzione. Piante e animali delle isole possono essere a rischio se arrivano specie nuove da fuori.

Molti paesi sono isole, tra cui Giappone, Cuba, Islanda, Irlanda (condivisa con l'Irlanda del Nord), Madagascar e Nuova Zelanda. Alcune piccole isole coralline sono basse e minacciate dall'innalzamento dei mari. Un'isola è diversa da una penisola, che è terra circondata dall'acqua su tre lati. Trova le isole su una carta nelle mappe e scopri le acque che le circondano negli oceani.