La serie di reattività e l'estrazione dei metalli

La serie di reattività elenca i metalli dal più reattivo al meno reattivo: potassio, sodio, litio, calcio, magnesio, (carbonio), zinco, ferro, (idrogeno), rame, argento, oro. I metalli più reattivi perdono più facilmente elettroni e formano ioni positivi. Un metallo più reattivo sposta un metallo meno reattivo da una soluzione di un suo composto: ferro + solfato di rame → solfato di ferro + rame.

L'ossidazione è l'acquisto di ossigeno o la perdita di elettroni; la riduzione è la perdita di ossigeno o l'acquisto di elettroni (in inglese si ricorda con OIL RIG). L'oro e l'argento si trovano come metalli puri perché sono poco reattivi. I metalli meno reattivi del carbonio, come il ferro e lo zinco, si estraggono scaldando i loro ossidi con il carbonio, che li riduce. I metalli più reattivi del carbonio, come l'alluminio, si devono estrarre con l'elettrolisi, che consuma molta più energia.