Sight words o metodo fonico? Come si imparano le parole difficili

Ogni poche settimane arriva a casa una nuova lista, se tuo figlio impara a leggere in inglese: the, said, was, you, they, my. Ad alcuni genitori viene detto che sono "sight words" da imparare a memoria. Ad altri che sono "tricky words" da insegnare con il metodo fonico. Se ti sei mai chiesto quale approccio sia giusto, e se esercitarsi con le flashcard aiuti o faccia danni, non sei il solo. Questo articolo spiega che cosa sono queste parole, come si legano al metodo fonico, come cambia la pratica nel mondo e come aiutare a casa senza disfare il buon lavoro della scuola. Riguarda soprattutto l'inglese, che molti bambini in Italia imparano in una scuola internazionale, in una famiglia bilingue o come seconda lingua, ma alla fine trovi anche che cosa succede in italiano.

Tre etichette per liste che si sovrappongono#

Parte della confusione nasce dal fatto che le stesse parole hanno nomi diversi, e lo stesso nome vuol dire cose diverse.

Le parole ad alta frequenza (high-frequency words) sono semplicemente le parole che compaiono più spesso nei libri: the, and, a, to, said, in, he, I, of, it, was, you. Un piccolo numero di queste parole costituisce una grossa fetta di tutto ciò che i bambini leggono. Ecco perché gli insegnanti ci tengono.

Le parole difficili (tricky words, chiamate common exception words nel curricolo nazionale inglese) sono parole comuni che non seguono i suoni che il bambino ha imparato finora. The, said, was, you, one, come e some sono esempi classici.

Sight words è il termine più scivoloso. Alcuni lo usano nel senso di "parole da memorizzare intere" (spesso tratte da lunghe liste pubblicate). Chi studia la lettura spesso lo usa in modo diverso: qualsiasi parola che un lettore riconosce all'istante, senza bisogno di decifrarla. In questo senso, ogni parola che stai leggendo adesso è per te una sight word, e ci sei arrivato soprattutto decifrandola qualche volta, finché non è rimasta.

Il secondo significato è quello importante. L'obiettivo non è memorizzare le parole come forme. È leggerle così spesso, e collegare così saldamente lettere e suoni, che diventino automatiche.

Quasi tutte le "sight words" si possono decifrare#

Ecco la parte che sorprende molti genitori: tantissime parole delle liste ad alta frequenza sono del tutto regolari.

La prima colonna non ha bisogno di nessun trattamento speciale. Un bambino che conosce i suoni delle lettere può leggere it, and e can unendo i suoni, e dovrebbe farlo. Insegnarle come forme da memorizzare spreca il metodo fonico che tuo figlio ha già.

La colonna centrale è dove abita la maggior parte delle parole "difficili". Solo una parte è insolita. In said, la /s/ e la /d/ sono perfettamente regolari; solo la ai in mezzo è strana. Quindi si insegna quel solo pezzo strano, non tutta la parola come un'immagine.

L'ultima colonna è piccola. Sono parole che vale la pena semplicemente ricordare, e sono meno di quanto suggeriscano quasi tutte le liste.

Come si fa in Inghilterra#

In Inghilterra il Department for Education chiede alle scuole di insegnare a leggere con la fonetica sintetica sistematica (systematic synthetic phonics, SSP). I bambini imparano i suoni delle lettere in un ordine programmato e, fin dall'inizio della Reception, come unirli per formare parole. Le scuole scelgono un programma da un elenco validato dal governo, e ci si aspetta che lo seguano fedelmente. Il reading framework del DfE (in inglese) descrive questo approccio nel dettaglio.

Nella SSP le parole difficili non vengono ignorate. Si insegnano in un ordine stabilito, poche alla volta, insieme ai suoni. Di solito gli insegnanti mostrano quale parte della parola è regolare e quale è "il pezzo difficile", e i bambini si esercitano a leggerle e scriverle in brevi sessioni quotidiane. Con il tempo, man mano che imparano altre grafie, alcune parole smettono di essere difficili: he e she diventano regolari quando i bambini scoprono che la e può fare anche il suono /i/.

In Inghilterra i bambini della Year 1 fanno un breve controllo di fonetica (phonics screening check): leggono ad alta voce una lista di parole vere e di parole inventate, "parole aliene". Le parole inventate servono proprio a vedere se i bambini sanno decifrare, invece di affidarsi a parole imparate a memoria.

Come si fa altrove#

Gli approcci cambiano, ed è giusto riconoscerlo.

Negli Stati Uniti, gli standard Common Core per il kindergarten, adottati in molti Stati, prevedono di leggere "le parole comuni ad alta frequenza a vista" (gli esempi indicati sono the, of, to, you, she, my, is, are, do, does) insieme alle abilità fonetiche e di analisi delle parole. Molte classi hanno usato liste pubblicate di parole ad alta frequenza. Negli ultimi anni molti Stati e distretti americani si sono spostati verso un insegnamento più strutturato, che parte dalla fonetica, e si è molto diffusa l'idea di insegnare le parole ad alta frequenza collegando lettere e suoni, spesso con il nome di "heart words".

In Australia, Canada, Irlanda e altrove nel mondo anglofono, la pratica cambia da regione a regione e da scuola a scuola, con una tendenza generale verso un metodo fonico esplicito e sistematico.

Nelle lingue con un'ortografia molto regolare, come lo spagnolo, l'italiano, il finlandese o l'indonesiano, il problema delle parole difficili quasi non esiste. Quando i bambini conoscono i suoni delle lettere, possono leggere quasi tutto. Per questo in quei Paesi i bambini spesso arrivano piuttosto in fretta a decifrare in modo scorrevole. L'inglese, con la sua storia ortografica irregolare, richiede semplicemente più tempo.

In italiano, i pochi punti davvero insidiosi sono alcuni gruppi di lettere (ch, gh, gli, gn, sc, come in chiave, ghiro, foglia, gnomo, sciarpa) e l'h che non si pronuncia in ho, hai, ha, hanno. In prima elementare si imparano proprio come si insegnano le parole difficili in inglese: indicando la parte speciale e ripetendola in tante parole diverse.

Nelle famiglie multilingui (molto comuni in Italia, in Nigeria, in India e in gran parte del mondo arabo) i bambini possono imparare a leggere in più di una lingua, o di un alfabeto, nello stesso momento. Tenere gli approcci chiari e separati per ogni lingua aiuta.

Qualunque sistema usi la scuola di tuo figlio, a casa segui le sue indicazioni. La coerenza conta più di quale lista sia "la migliore".

Insegnare una parola difficile in due minuti#

Ecco una semplice routine per una nuova parola difficile, con said come esempio.

Tutto qui. Torna brevemente sulla parola nei tre o quattro giorni successivi. Quando la legge all'istante in diversi giorni separati, può uscire dal mazzetto degli esercizi.

Perché memorizzare lunghe liste come forme non funziona#

Lunghe liste di parole imparate come forme intere all'inizio possono sembrare efficaci. Un bambino memorizza 50 parole e legge con scioltezza i primi libri. Poi i libri diventano più difficili e la strategia crolla, perché nessuno riesce a memorizzare migliaia di parole come immagini.

Segnali d'allarme comuni:

• Tirare a indovinare dalla prima lettera. Leggere house come horse o home, perché si somigliano un po'.
• Tirare a indovinare dalla figura. Dire pony quando la parola è horse, perché c'è il disegno di un cavallo.
• Bloccarsi sulle parole nuove senza nessun modo per ricavarle.
• Un'ortografia che non segue i suoni, come lettere a caso per parole che "conosce".

Se noti questi segnali, riporta con delicatezza l'attenzione sulla lettura suono per suono. "Controlliamo: guarda tutte le lettere. Che suoni fanno?" Loda la decifrazione attenta, anche quando è lenta. La velocità arriva con la pratica.

Le flashcard in sé non sono il problema; lo è il modo in cui si usano. Giochi brevi e allegri con poche parole, in cui il bambino guarda ogni lettera, vanno benissimo. La nostra guida su come usare le flashcard nel modo giusto approfondisce.

Idee per esercitarsi che funzionano#

Brevi, frequenti e varie: tre o quattro minuti al giorno battono una lunga sessione settimanale.

1. Caccia alla parola. Scegli una parola difficile e cercatela in un albo illustrato. Contate quante volte compare said.
2. Splat! Scrivi cinque parole del momento su foglietti adesivi attaccati al muro. Tu ne dici una, tuo figlio la schiaccia con la mano o con un acchiappamosche.
3. Scrittura arcobaleno. Scrivi la parola a matita, poi ripassala tre volte con colori diversi, dicendo i suoni ogni volta.
4. Frasi strampalate. Inventate frasi con due o tre parole difficili: "The dog said he was a cat." Più sono assurde, meglio è.
5. I bottoni dei suoni. Sotto una parola, disegna un puntino per ogni suono fatto da una sola lettera e una lineetta per ogni suono fatto da due lettere. Per said: puntino (s), lineetta (ai), puntino (d). Poi leggetela toccando ogni bottone. Funziona benissimo anche in italiano: in chiave la lineetta va sotto ch.
6. Libri veri. I libri decodificabili che arrivano da scuola sono pensati per usare solo i suoni e le parole difficili che tuo figlio ha già imparato. Leggerli con orgoglio, ancora e ancora, è un ottimo esercizio.

La nostra raccolta di sight words è divisa in piccoli gruppi in un ordine sensato, e il pacchetto Sight Words 1 raccoglie il primo gruppo in giochi e brevi esercizi di lettura. Se tuo figlio sta ancora consolidando i suoni di base, comincia dalla nostra guida su come insegnare i suoni delle lettere a casa.

Mettere tutto insieme a casa#

Per quasi tutte le famiglie l'equilibrio è questo. Il metodo fonico fa il grosso del lavoro: suoni delle lettere, unire i suoni per leggere, dividerli per scrivere. Le parole difficili sono un piccolo extra, insegnato poche alla volta indicando il pezzo difficile, non memorizzato come una forma. E tanta lettura insieme, dai libri decodificabili alle storie della buonanotte, dà a ogni parola le ripetizioni che le servono per diventare automatica.

Quando tuo figlio legge le parole con sicurezza, il passo successivo è capire ciò che legge. Il nostro articolo sulle strategie di comprensione del testo riparte da lì.

Chiedi all'insegnante di tuo figlio su quali tre parole difficili sta lavorando la classe questa settimana, scrivile su foglietti adesivi e giocate a splat per due minuti dopo la scuola. È una piccola abitudine allegra che ripaga per anni.