Mots outils ou déchiffrage : où placer les mots irréguliers ?

Régulièrement, de nouveaux mots arrivent dans le cartable : est, et, les, dans, avec, un. On dit à certains parents que ce sont des « mots outils » à mémoriser. D'autres entendent qu'il faut surtout les déchiffrer. Si vous vous êtes déjà demandé quelle approche est la bonne, et si faire défiler des cartes aide ou nuit, vous n'êtes pas seul. Cet article explique ce que sont ces mots, comment ils s'articulent avec le déchiffrage, comment les pratiques diffèrent selon les pays, et comment aider à la maison sans défaire le bon travail fait à l'école.

Trois étiquettes pour des listes qui se recoupent#

Une partie de la confusion vient de ce que les mêmes mots portent des noms différents, et qu'un même nom veut dire des choses différentes.

Les mots fréquents sont simplement les mots qui reviennent le plus souvent dans les livres : le, la, de, et, un, il, est, dans, les, sur, avec, pour. Un petit nombre de ces mots représente une grande part de tout ce que lisent les enfants. C'est pour ça que les enseignants y tiennent.

Les mots irréguliers (ou « mots piégeux ») sont des mots courants qui ne suivent pas les correspondances lettres-sons que l'enfant a apprises jusque-là. Est, et, femme, monsieur ou sept en sont des exemples classiques. En anglais, on parle de tricky words, et l'Angleterre les appelle common exception words dans son programme national.

Les mots outils, c'est le terme le plus glissant. Au sens strict, ce sont les petits mots grammaticaux (articles, prépositions, conjonctions…). Mais dans beaucoup de classes, on l'utilise pour dire « mots à reconnaître d'un coup d'œil ». En anglais, sight words pose le même problème : certains l'emploient pour « mots à mémoriser globalement » (souvent tirés de longues listes publiées), alors que les chercheurs en lecture l'utilisent souvent autrement, pour désigner tout mot qu'un lecteur reconnaît instantanément, sans avoir besoin de le déchiffrer. En ce sens, chaque mot que vous lisez en ce moment est un mot reconnu instantanément pour vous, et vous y êtes arrivé surtout en déchiffrant chacun quelques fois, jusqu'à ce qu'il reste.

C'est ce second sens qui compte. Le but n'est pas de mémoriser les mots comme des formes. C'est de lire les mots si souvent, et de relier si solidement leurs lettres et leurs sons, qu'ils deviennent automatiques.

La plupart des « mots outils » se déchiffrent#

Voici ce qui surprend beaucoup de parents : une bonne partie des mots des listes de mots fréquents sont parfaitement réguliers.

La première colonne ne demande aucun traitement particulier. Un enfant qui connaît le son des lettres peut lire il, la et sur en fusionnant les sons, et c'est ce qu'il doit faire. Les lui faire mémoriser comme des images gaspille le déchiffrage qu'il maîtrise déjà.

La colonne du milieu, c'est là que vivent la plupart des mots « piégeux ». Une seule partie est inhabituelle. Dans femme, le /f/ et le /m/ sont parfaitement réguliers ; seul le premier e, qui fait /a/, sort de l'ordinaire. On enseigne donc ce petit morceau bizarre, pas le mot entier comme une image.

La dernière colonne est courte. Ce sont des mots qu'il vaut la peine de simplement retenir, et il y en a moins que ne le laissent croire la plupart des listes.

Comment fait-on en France et en Angleterre ?#

En France#

En France, le guide du ministère de l'Éducation nationale Pour enseigner la lecture et l'écriture au CP recommande un enseignement explicite, structuré et systématique des correspondances entre lettres et sons, en commençant par les graphies les plus simples et les plus fréquentes. Il se montre réservé sur la mémorisation globale de nombreux mots outils, en rappelant que les mots à la fois irréguliers et très fréquents sont rares, et que reconnaître des mots par leur forme ne permet pas de lire des mots jamais rencontrés.

Le français se lit de façon assez régulière une fois les correspondances connues, même s'il compte des lettres muettes et plusieurs graphies pour un même son (o, au, eau). C'est surtout l'orthographe, c'est-à-dire écrire les mots, qui reste longtemps difficile.

En Angleterre#

En Angleterre, le ministère de l'Éducation attend des écoles qu'elles enseignent la lecture par la phonique synthétique systématique (SSP). Les enfants apprennent le son des lettres dans un ordre planifié, et comment les fusionner en mots, dès le début de la Reception (4–5 ans). Les écoles choisissent un programme dans une liste validée par le gouvernement, et sont censées le suivre de près. Le cadre du ministère britannique pour la lecture (en anglais) détaille cette approche.

Dans ce cadre, les mots irréguliers ne sont pas ignorés. Ils sont enseignés dans un ordre défini, quelques-uns à la fois, en même temps que les sons. Les enseignants montrent en général quelle partie du mot est régulière et quelle partie est « le morceau piégeux », et les enfants s'entraînent à les lire et à les écrire lors de courtes séances quotidiennes. Avec le temps, à mesure que les enfants apprennent d'autres graphies, certains mots cessent d'être irréguliers.

En Year 1 (5–6 ans), les enfants anglais passent un court test de phonique, en lisant à voix haute une liste de vrais mots et de mots inventés, dits « mots extraterrestres ». Les mots inventés servent précisément à vérifier que l'enfant sait déchiffrer, au lieu de s'appuyer sur des mots mémorisés.

Comment fait-on ailleurs ?#

Les approches diffèrent, et il est juste de le reconnaître.

Aux États-Unis, les standards Common Core de kindergarten, utilisés dans de nombreux États, incluent la lecture de « mots fréquents courants à vue » (les exemples donnés sont the, of, to, you, she, my, is, are, do, does), à côté des compétences de phonique et d'analyse des mots. Beaucoup de classes ont utilisé des listes publiées de mots fréquents. Ces dernières années, de nombreux États et districts américains ont évolué vers un enseignement plus structuré, centré d'abord sur le déchiffrage, et l'idée d'enseigner les mots fréquents en reliant leurs lettres et leurs sons, souvent appelés « heart words » (« mots du cœur »), s'est largement répandue.

En Australie, au Canada anglophone, en Irlande et ailleurs dans le monde anglophone, les pratiques varient selon les régions et les écoles, avec une évolution générale vers une phonique explicite et systématique.

Dans les langues à l'orthographe très régulière, comme l'espagnol, l'italien, le finnois ou l'indonésien, la question des mots irréguliers existe à peine. Une fois le son des lettres connu, les enfants peuvent lire presque tout. C'est pourquoi les enfants de ces pays déchiffrent souvent couramment assez vite. L'anglais, avec son histoire orthographique irrégulière, demande simplement plus de temps.

Dans les foyers multilingues (très fréquents en Afrique francophone, au Nigeria, en Inde et dans une grande partie du monde arabe), les enfants peuvent apprendre à lire dans plusieurs langues, voire plusieurs écritures, en même temps. Garder des approches claires et séparées pour chaque langue aide.

Quel que soit le système de l'école de votre enfant, suivez-le à la maison. La cohérence compte plus que de savoir quelle liste est « la meilleure ».

Enseigner un mot irrégulier en deux minutes#

Voici une petite routine simple pour un nouveau mot irrégulier, avec femme comme exemple.

C'est tout. Revenez brièvement sur le mot les trois ou quatre jours suivants. Une fois qu'il est lu instantanément plusieurs jours différents, il peut quitter la pile d'entraînement.

Pourquoi apprendre de longues listes par la forme tourne mal#

De longues listes de mots appris comme des formes entières peuvent sembler marcher au début. Un enfant mémorise 50 mots et lit les premiers livres avec aisance. Puis les livres deviennent plus difficiles et la stratégie s'effondre, parce que personne ne peut mémoriser des milliers de mots comme des images.

Les signaux d'alerte courants :

• Deviner à partir de la première lettre. Lire maman à la place de maison, parce qu'ils se ressemblent à peu près.
• Deviner à partir de l'image. Dire poney alors que le mot est cheval, parce qu'il y en a un sur le dessin.
• Rester bloqué sur les mots nouveaux, sans aucun moyen de les déchiffrer.
• Une orthographe qui ne suit pas les sons, comme des lettres au hasard pour des mots qu'il « connaît ».

Si vous voyez ces signes, ramenez doucement vers le déchiffrage. « On vérifie : regarde toutes les lettres. Quels sons font-elles ? » Félicitez le déchiffrage attentif, même lent. La vitesse vient avec l'entraînement.

Les cartes en elles-mêmes ne sont pas le problème ; c'est la façon de les utiliser. De courts jeux de cartes joyeux, avec peu de mots, où l'enfant regarde chaque lettre, ça va très bien. Notre guide pour bien utiliser les flashcards en dit plus.

Des idées d'entraînement qui marchent#

Court, fréquent et varié : trois ou quatre minutes par jour valent mieux qu'une longue séance hebdomadaire.

1. La chasse au mot. Choisissez un mot irrégulier et cherchez-le dans un album. Comptez combien de fois est apparaît, et attention à ne pas le confondre avec et !
2. Splatch ! Écrivez cinq mots du moment sur des notes adhésives au mur. Dites-en un ; votre enfant l'écrase avec la main ou une tapette à mouches.
3. L'écriture arc-en-ciel. Écrivez le mot au crayon, puis repassez-le trois fois avec des couleurs différentes, en disant les sons à chaque fois.
4. Les phrases rigolotes. Inventez des phrases avec deux ou trois mots irréguliers : « Le chien est gentil et il fait miaou. » Plus c'est absurde, mieux c'est.
5. Les boutons de sons. Sous un mot, dessinez un point pour chaque son écrit avec une seule lettre et un trait pour chaque son écrit avec deux lettres. Pour maison : un point (m), un trait (ai), un point (s), un trait (on). Puis lisez-le en touchant chaque bouton.
6. De vrais livres. Les petits livres déchiffrables de l'école sont conçus pour n'utiliser que les sons et les mots irréguliers déjà appris. Les lire fièrement, encore et encore, est un excellent entraînement.

Notre collection de mots outils est organisée en petites séries dans un ordre logique, et le pack Mots outils 1 réunit la première série en jeux et en courtes lectures. Si votre enfant consolide encore les sons de base, commencez par notre guide pour apprendre le son des lettres à la maison.

Tout assembler à la maison#

Pour la plupart des familles, l'équilibre ressemble à ceci. Le déchiffrage fait le gros du travail : le son des lettres, la fusion, la segmentation pour écrire. Les mots irréguliers sont un petit supplément, enseignés quelques-uns à la fois en montrant le piège, pas mémorisés comme des formes. Et beaucoup de lecture partagée, des livres déchiffrables aux histoires du soir, donne à chaque mot la répétition dont il a besoin pour devenir automatique.

Une fois que votre enfant lit les mots avec assurance, l'étape suivante, c'est de comprendre ce qu'il lit. Notre article sur les stratégies de compréhension en lecture prend le relais.

Demandez à l'enseignant de votre enfant quels trois mots irréguliers la classe travaille cette semaine, écrivez-les sur des notes adhésives, et jouez à « Splatch ! » deux minutes après l'école. C'est une petite habitude joyeuse qui rapporte pendant des années.