ما هو البركان؟

في أعماق الأرض تكون الحرارة كافية لصهر الصخر. ويسمى هذا الصخر المنصهر الصهير (الماغما). وهو أخف من الصخر الصلب حوله، فيصعد ويتجمع في غرفة الصهير. وحين يزداد الضغط يشق الصهير طريقه عبر شق يسمى المدخنة، ثم يثور. وبعد خروجه إلى السطح يسمى الحمم (اللابا).

بعض الثورات هادئة، فتسيل حمم رقيقة كالشراب الحار، كما في هاواي. وبعضها عنيف ينفث الغاز والرماد والصخور عاليًا في السماء. وكل ثوران يضيف طبقة جديدة، فيكبر البركان مع الزمن إلى جبل في أعلاه فوهة.

يصنف العلماء البراكين إلى:

• نشط: ثار حديثًا أو يثور الآن.
• خامد: «نائم»؛ لم يثر منذ زمن طويل، لكنه قد يثور من جديد.
• منقرض: لا يُتوقع أن يثور مرة أخرى.

توجد معظم البراكين على حواف الصفائح التكتونية، وهي ألواح ضخمة من قشرة الأرض. وهناك قوس هائل من البراكين والزلازل حول المحيط الهادئ يسمى حزام النار. وبعض البراكين، مثل براكين هاواي، يتكون فوق «نقاط ساخنة» في وسط الصفيحة. وفي شبه الجزيرة العربية حقول بركانية قديمة تسمى الحرّات، مثل حرّة رهاط قرب المدينة المنورة.

قد تكون البراكين خطرة، لذلك يراقبها علماء يسمون علماء البراكين بحثًا عن علامات التحذير كالزلازل الصغيرة والغازات. لكن البراكين تفيد الناس أيضًا: فالتربة البركانية خصبة، والحرارة تحت الأرض تولّد الكهرباء. والحمم الباردة تصير صخرًا جديدًا، مثل البازلت؛ انظر الصخور.