ما الذي يسبب الزلزال؟

الغلاف الخارجي للأرض مكسّر إلى قطع عملاقة تسمى الصفائح التكتونية. وهي تتحرك ببطء شديد، فتتصادم أو تبتعد أو تنزلق بجانب بعضها. وعند التقاء الصفائح قد تعلق الصخور. فيتراكم الضغط سنوات، كأنك تثني مسطرة أكثر فأكثر. وفجأة تنكسر الصخور وتنزلق على شق يسمى الصدع. وتنطلق الطاقة المخزّنة على شكل موجات زلزالية، فتهتز الأرض.

المكان تحت الأرض الذي يبدأ فيه الانزلاق هو البؤرة. والبقعة على السطح فوقها مباشرة هي المركز السطحي، حيث يكون الاهتزاز غالبًا الأقوى. ويسجل العلماء الزلازل بجهاز قياس الزلازل ويصفون حجمها برقم القوة. وكل خطوة صعودًا في المقياس تطلق طاقة أكبر بنحو 32 مرة، فزلزال بقوة 7 أقوى بكثير جدًا من زلزال بقوة 5.

معظم الزلازل أصغر من أن نشعر بها. ومعظم الكبيرة منها تقع قرب حواف الصفائح، خاصة حول حزام النار في المحيط الهادئ، وفيه أيضًا كثير من البراكين. والزلزال تحت البحر قد يرفع الماء ويطلق تسونامي، وهو سلسلة من الأمواج الكبيرة جدًا.

ولا أحد يستطيع التنبؤ باليوم الدقيق لوقوع زلزال. بدلًا من ذلك يرسم العلماء خرائط للمناطق المعرضة للخطر، ويصمم المهندسون مبانيَ تنثني بدل أن تنكسر، وتجري دول كثيرة تدريبات على السلامة. وحركة الصفائح البطيئة التي لا تتوقف خلف الزلازل هي نفسها القوة التي تبني الجبال.