Che cos'è la tavola periodica degli elementi?

Un elemento è una sostanza fatta di un solo tipo di atomo. Oro, ossigeno, carbonio e ferro sono elementi. Tutto il resto nasce dalla loro combinazione, come ogni parola è fatta con le lettere dell'alfabeto.

Gli elementi conosciuti sono 118. La tavola periodica li dispone per numero atomico, cioè il numero di protoni di ogni atomo, partendo dall'idrogeno (1) in alto a sinistra.

La disposizione è ingegnosa:

• Le righe si chiamano periodi. Andando da sinistra a destra, ogni elemento ha un protone in più del precedente.
• Le colonne si chiamano gruppi. Gli elementi dello stesso gruppo si comportano in modo simile, come i membri di una famiglia.

Per esempio, il gruppo 1 (a parte l'idrogeno) contiene metalli teneri e molto reattivi come sodio e potassio. L'ultima colonna a destra contiene i gas nobili, come elio e neon, che quasi non reagiscono con niente. Per questo l'elio è sicuro nei palloncini delle feste.

La maggior parte degli elementi sono metalli (a sinistra e al centro). I non metalli, come ossigeno, carbonio e azoto, stanno soprattutto a destra.

Nel 1869 il chimico russo Dmitrij Mendeleev pubblicò una tavola che disponeva gli elementi in base alle loro proprietà. Lasciò degli spazi dove pensava che stessero elementi non ancora scoperti e previde come sarebbero stati. Quando furono trovati il gallio e il germanio, corrispondevano molto bene alle sue previsioni. Così gli scienziati si convinsero che lo schema fosse reale.

Ogni casella di solito riporta il simbolo dell'elemento, un codice di una o due lettere. Alcuni vengono da nomi latini: Fe per il ferro (ferrum), Au per l'oro (aurum), Na per il sodio (natrium).

Cerca gli elementi nei materiali che hai in casa: la carta stagnola di alluminio, il filo elettrico di rame, il carbonio della matita. Poi prova le attività sulla tavola periodica.