Apa penyebab gempa bumi?

Cangkang luar Bumi terpecah menjadi bongkahan raksasa yang disebut lempeng tektonik. Lempeng bergerak sangat lambat, saling mendorong, menjauh, atau bergeser berpapasan. Di tempat lempeng bertemu, batuan bisa tersangkut. Tekanan menumpuk bertahun-tahun, seperti membengkokkan penggaris makin jauh. Tiba-tiba batuan patah dan bergeser di sepanjang retakan yang disebut sesar. Energi yang tersimpan menyembur keluar sebagai gelombang seismik, dan tanah berguncang.

Tempat di bawah tanah di mana pergeseran bermula adalah hiposentrum (fokus). Titik di permukaan tepat di atasnya adalah episentrum, tempat guncangan biasanya paling kuat. Ilmuwan merekam gempa dengan seismometer dan menyatakan besarnya dengan angka magnitudo. Setiap kenaikan satu tingkat pada skala melepaskan energi sekitar 32 kali lebih besar, jadi magnitudo 7 jauh lebih kuat daripada magnitudo 5.

Sebagian besar gempa terlalu kecil untuk dirasakan. Gempa besar kebanyakan terjadi di dekat tepi lempeng, terutama di sekitar Cincin Api Samudra Pasifik, yang juga rumah bagi banyak gunung berapi. Indonesia berada di jalur Cincin Api ini. Gempa di bawah laut dapat mengangkat air dan memicu tsunami, serangkaian gelombang yang sangat besar.

Tidak ada yang bisa memprediksi hari tepat terjadinya gempa. Sebagai gantinya, ilmuwan memetakan daerah yang berisiko, insinyur merancang bangunan yang melentur dan tidak patah, dan banyak negara melatih simulasi keselamatan. Gerakan lempeng yang lambat dan tak terhentikan di balik gempa adalah gaya yang sama yang membangun pegunungan.