अंतरिक्ष यात्रियों के लिए बगीचा

जब कीरी की टीचर ने “अंतरिक्ष के लिए आइडिया” नाम की विज्ञान प्रतियोगिता की घोषणा की, तो कीरी को तुरंत पता था कि वह क्या बनाना चाहती है। अंतरिक्ष यात्री महीनों तक अंतरिक्ष स्टेशन पर रहते हैं और पैकेट वाला खाना खाते हैं। कीरी ने सोचा कि उन्हें ताज़ी, कुरकुरी सब्ज़ियों की बहुत याद आती होगी। उसने तय किया कि वह एक नन्हा-सा बगीचा बनाएगी, जिसमें अंतरिक्ष में सलाद पत्ता उग सके।

उसने एक पारदर्शी प्लास्टिक का डिब्बा, छोटी-छोटी बत्तियों की एक पट्टी और सलाद पत्ते के कुछ बीज लिए। धरती पर यह आसान होता। पर अंतरिक्ष में लगभग कोई गुरुत्वाकर्षण नहीं होता, यानी वह बल जो चीज़ों को नीचे खींचता है। कीरी ने पढ़ा कि वहाँ पानी उड़ेला नहीं जा सकता। वह डगमगाते बुलबुलों में तैरता रहता है, जो स्टेशन की मशीनों में घुस सकते हैं। तो फिर उसके पौधे पानी कैसे पिएँगे?

कई दिनों तक कीरी अपनी कॉपी में आइडिया बनाती रही। कुछ बहुत भारी थे। कुछ से बहुत गंदगी फैलती। फिर एक शाम उसने देखा कि उसके छोटे भाई ने तौलिये का एक कोना नहाने के टब में डुबोया। धीरे-धीरे पानी अपने आप तौलिये में ऊपर चढ़ने लगा। कीरी इतनी तेज़ी से उछली कि उसकी कुर्सी गिर गई। “यही तो है!” वह चिल्लाई।

उसने फ़ेल्ट की पट्टियों से एक प्रोटोटाइप, यानी पहला परीक्षण मॉडल, बनाया। हर पट्टी का एक सिरा पानी की बंद थैली में था और दूसरा सिरा मिट्टी को छूता था। फ़ेल्ट पानी को धीरे-धीरे जड़ों तक खींच लेता था, और एक भी बूँद बाहर नहीं निकलती थी।

प्रतियोगिता के दिन कीरी के सलाद पत्ते पर चार छोटी हरी पत्तियाँ थीं। उसे पहला इनाम नहीं मिला; वह एक लड़के को मिला जिसने चाँद पर चलने वाली गाड़ी बनाई थी। लेकिन जजों में से एक, जो असली इंजीनियर थीं, ने पूछा कि क्या वे फ़ेल्ट की पट्टियों की फ़ोटो ले सकती हैं। “यह सरल और समझदारी भरी सोच है,” इंजीनियर ने कहा। “ऊपर अंतरिक्ष में हमें ठीक ऐसी ही सोच चाहिए।”

घर लौटती बस में कीरी अपना अगला डिज़ाइन बना रही थी: टमाटरों का बगीचा।