ज्वालामुखी क्या होता है?

ज़मीन के बहुत नीचे इतनी गर्मी है कि चट्टान पिघल जाती है। इस पिघली चट्टान को मैग्मा (magma) कहते हैं। वह आसपास की ठोस चट्टान से हल्की होती है, इसलिए ऊपर उठती है और मैग्मा कक्ष (magma chamber) में जमा होती है। दबाव बढ़ने पर मैग्मा किसी दरार, यानी मुख (vent) से धक्का देकर बाहर फूटता है। बाहर आने के बाद उसे लावा (lava) कहते हैं।

कुछ विस्फोट शांत होते हैं, जिनमें बहता हुआ लावा गर्म शीरे की तरह निकलता है, जैसे हवाई में। कुछ विस्फोट भयंकर होते हैं, जिनमें गैस, राख और चट्टानें आसमान में ऊँचे तक उछलती हैं। हर विस्फोट एक नई परत जोड़ता है, और समय के साथ ज्वालामुखी एक पहाड़ बन जाता है जिसकी चोटी पर क्रेटर (crater) होता है।

वैज्ञानिक ज्वालामुखियों को इस तरह बाँटते हैं:

• सक्रिय (active): हाल में फटा है या अभी फट रहा है।
• सुप्त (dormant): "सोया हुआ"; लंबे समय से नहीं फटा, पर फिर फट सकता है।
• मृत (extinct): दोबारा फटने की उम्मीद नहीं।

ज़्यादातर ज्वालामुखी विवर्तनिक प्लेटों (tectonic plates), यानी पृथ्वी की पपड़ी के विशाल टुकड़ों, के किनारों पर मिलते हैं। प्रशांत महासागर के चारों ओर ज्वालामुखियों और भूकंपों की घोड़े की नाल जैसी विशाल पट्टी को रिंग ऑफ़ फ़ायर (Ring of Fire) कहते हैं। हवाई जैसे कुछ ज्वालामुखी प्लेट के बीच में "हॉट स्पॉट" के ऊपर बनते हैं।

ज्वालामुखी ख़तरनाक हो सकते हैं, इसलिए ज्वालामुखी वैज्ञानिक (volcanologists) छोटे भूकंप और गैस जैसे चेतावनी के संकेतों पर नज़र रखते हैं। पर ज्वालामुखी लोगों के काम भी आते हैं: ज्वालामुखी की मिट्टी उपजाऊ होती है, और ज़मीन के नीचे की गर्मी से बिजली बन सकती है। ठंडा लावा नई चट्टान बन जाता है, जैसे बेसाल्ट; देखिए चट्टानें।