भूकंप क्यों आता है?

पृथ्वी का बाहरी खोल विशाल टुकड़ों में टूटा है जिन्हें विवर्तनिक प्लेटें (टेक्टोनिक प्लेटें) कहते हैं। वे बहुत धीरे-धीरे चलती हैं: एक-दूसरे को धकेलती हैं, दूर खिंचती हैं या एक-दूसरे के पास से फिसलती हैं। जहाँ प्लेटें मिलती हैं, वहाँ चट्टानें अटक सकती हैं। सालों तक दबाव बढ़ता जाता है, जैसे स्केल को और ज़्यादा मोड़ते जाना। अचानक चट्टानें चटककर एक दरार के सहारे खिसक जाती हैं, जिसे भ्रंश (fault) कहते हैं। जमा ऊर्जा भूकंपीय तरंगों के रूप में बाहर निकलती है, और ज़मीन हिलती है।

ज़मीन के नीचे जहाँ से खिसकना शुरू होता है, वह केंद्र (focus) है। सतह पर उसके ठीक ऊपर का स्थान अधिकेंद्र (epicentre) है, जहाँ आम तौर पर कंपन सबसे ज़्यादा होता है। वैज्ञानिक भूकंप को सीस्मोमीटर से दर्ज करते हैं और उसका आकार तीव्रता (magnitude) की संख्या से बताते हैं। पैमाने पर हर कदम ऊपर जाने पर लगभग 32 गुना ज़्यादा ऊर्जा निकलती है, इसलिए तीव्रता 7 का भूकंप तीव्रता 5 से कहीं ज़्यादा ताकतवर है।

ज़्यादातर भूकंप इतने छोटे होते हैं कि महसूस नहीं होते। ज़्यादातर बड़े भूकंप प्लेटों के किनारों के पास आते हैं, खासकर प्रशांत महासागर के रिंग ऑफ़ फ़ायर (अग्नि-वलय) के आसपास, जहाँ कई ज्वालामुखी भी हैं। समुद्र के नीचे का भूकंप पानी को ऊपर उठाकर सुनामी, यानी बहुत बड़ी लहरों की शृंखला, भेज सकता है।

कोई भी भूकंप की सटीक तारीख नहीं बता सकता। इसके बजाय वैज्ञानिक खतरे वाले इलाकों का नक्शा बनाते हैं, इंजीनियर ऐसी इमारतें डिज़ाइन करते हैं जो टूटने के बजाय झुकें, और कई देश सुरक्षा अभ्यास कराते हैं। भूकंपों के पीछे की धीमी, न रुकने वाली प्लेट-गति वही बल है जो पहाड़ों को बनाता है।