नदी क्या होती है?

नदियाँ जल चक्र का बड़ा हिस्सा हैं। ऊँची ज़मीन पर बारिश और पिघलती बर्फ़ गिरती है, और गुरुत्वाकर्षण पानी को नीचे की ओर खींचता है। छोटी धाराएँ मिलकर बढ़ती हैं और नदी बन जाती हैं।

हर नदी का एक स्रोत (source) होता है (जहाँ वह शुरू होती है) और एक मुहाना (mouth) (जहाँ वह ख़त्म होती है)। उसमें मिलने वाली छोटी नदियाँ सहायक नदियाँ (tributaries) कहलाती हैं, और जहाँ दो नदियाँ मिलती हैं उसे संगम (confluence) कहते हैं। वह सारी ज़मीन जिसका पानी एक नदी में आता है, उसका नदी बेसिन है।

नदियाँ रास्ते में बदलती जाती हैं। स्रोत के पास, ऊपरी भाग में, नदी आम तौर पर संकरी, तेज़ और ढलानदार होती है, V-आकार की घाटियाँ काटती है और कभी-कभी जलप्रपात बनाती है। बीच और निचले भाग में ज़मीन समतल होती है, नदी चौड़ी और धीमी होती है और विसर्प (meanders) कहलाने वाले बड़े घुमावों में बहती है। मुहाने के पास नदी जो कीचड़ ढोती है उसे छोड़ सकती है और डेल्टा (delta) नाम की ज़मीन की पंखे जैसी रचना बना सकती है, या ज्वार से मिलते समय कीप की तरह चौड़ी हो सकती है, जिसे ज्वारनदमुख (estuary) कहते हैं।

सबसे लंबी नदी कौन-सी है? ज़्यादातर किताबें नील (लगभग 6,650 किमी) बताती हैं, और अमेज़न (लगभग 6,400 किमी) उसके ठीक पीछे। पर उत्तर इस पर निर्भर करता है कि आप हर नदी का आरंभ कहाँ मानते हैं, और कुछ नापें अमेज़न को लंबा बताती हैं। जिस पर कोई बहस नहीं, वह यह है कि अमेज़न किसी भी दूसरी नदी से ज़्यादा पानी ले जाती है।