अक्षांश और देशांतर क्या होते हैं?

शहर के नक्शे पर आप ग्रिड के खानों का इस्तेमाल कर सकते हैं। पूरी पृथ्वी के लिए भूगोलवेत्ता गोले पर लिपटा हुआ एक जाल इस्तेमाल करते हैं, जिसे डिग्री (°) में नापा जाता है। यह गणित के निर्देशांकों से काफ़ी मिलता-जुलता है।

अक्षांश की रेखाएँ पूर्व से पश्चिम की ओर जाती हैं, सीढ़ी के डंडों की तरह। (अंग्रेज़ी शब्द "latitude" में "lat" की आवाज़ "ladder" जैसी है, जिससे याद रखना आसान होता है।) ये नापती हैं कि आप भूमध्य रेखा से कितने उत्तर या दक्षिण हैं। भूमध्य रेखा 0° है; उत्तरी ध्रुव 90° उत्तर और दक्षिणी ध्रुव 90° दक्षिण है। अक्षांश की रेखाओं को समानांतर रेखाएँ (parallels) भी कहते हैं, क्योंकि वे कभी मिलती नहीं।

देशांतर की रेखाएँ एक ध्रुव से दूसरे ध्रुव तक जाती हैं, संतरे की फाँकों की तरह। ये नापती हैं कि आप प्रमुख याम्योत्तर (Prime Meridian) से कितने पूर्व या पश्चिम हैं। प्रमुख याम्योत्तर (0°) लंदन के ग्रीनविच से होकर गुज़रती है। देशांतर 180° पूर्व और 180° पश्चिम तक जाता है, जो दुनिया के दूसरी ओर, अंतरराष्ट्रीय तिथि रेखा के पास मिलते हैं। देशांतर की रेखाओं को याम्योत्तर (meridians) कहते हैं।

अक्षांश किसी जगह के बारे में बहुत कुछ बताता है। भूमध्य रेखा के पास पूरे साल गरमी रहती है; ध्रुवों के पास ठंड। यह जलवायु का बड़ा हिस्सा है। खास रेखाओं में कर्क रेखा (लगभग 23.4° उत्तर), मकर रेखा (लगभग 23.4° दक्षिण) और आर्कटिक व अंटार्कटिक वृत्त (लगभग 66.6°) शामिल हैं।