Qu'est-ce que le cercle chromatique ?

Quand on place les couleurs en cercle, dans l'ordre de l'arc-en-ciel, on obtient un outil très pratique pour peindre, dessiner ou choisir des couleurs. Dans sa version classique, on y trouve :

• trois couleurs primaires, réparties à égale distance : le rouge, le jaune et le bleu (les couleurs primaires) ;
• trois couleurs secondaires, placées entre deux primaires : l'orange (entre rouge et jaune), le vert (entre jaune et bleu) et le violet (entre bleu et rouge) ;
• six couleurs tertiaires, mélanges d'une primaire et d'une secondaire voisine : par exemple le jaune-orangé ou le bleu-vert.

Le cercle sert à repérer des relations entre les couleurs :

• Les couleurs complémentaires sont opposées sur le cercle : bleu et orange, rouge et vert, jaune et violet. Côte à côte, elles se renforcent et sautent aux yeux. Mélangées, elles donnent un gris ou un brun.
• Les couleurs analogues sont voisines, par exemple jaune, jaune-orangé et orange. Elles donnent une impression d'harmonie et de douceur.
• Les couleurs chaudes (côté rouge, orange, jaune) et les couleurs froides (côté bleu, vert, violet) se répartissent en deux moitiés (chaudes et froides).

Les artistes choisissent leurs couleurs avec ce cercle : un tableau avec un ciel bleu et des touches d'orange sera plus vivant, alors que des tons voisins donneront une ambiance calme. Newton, au XVIIe siècle, a montré qu'un prisme sépare la lumière blanche en couleurs de l'arc-en-ciel, et il a proposé un des premiers cercles de couleurs (la lumière).