Was ist ein Gletscher?

In hohen Bergen und in der Nähe der Pole ist es so kalt, dass der Schnee im Sommer nicht ganz schmilzt. Jedes Jahr kommt neuer Schnee hinzu und drückt den alten zusammen. Aus lockerem Schnee wird körniger Firn und schließlich festes blaues Gletschereis. Wenn das Eis dick genug ist, fängt es an zu fließen. Es kriecht langsam bergab, oft nur einige Meter im Jahr, manchmal auch mehr.

Es gibt zwei Arten:

• Talgletscher (Gebirgsgletscher) füllen Täler in Gebirgen wie den Alpen. Der Aletschgletscher in der Schweiz ist der längste der Alpen, etwa 20 Kilometer.
• Eisschilde bedecken ganze Landmassen. Die größten liegen auf Grönland und der Antarktis, siehe Polarregionen.

In Deutschland gibt es nur noch wenige kleine Gletscher, zum Beispiel an der Zugspitze und in den Berchtesgadener Alpen. Sie schrumpfen schnell.

Gletscher verändern die Landschaft stark. Sie schleifen Täler zu U-Tälern aus, nehmen Felsen mit und lagern sie als Moränen ab. Viele Seen im Alpenvorland, wie der Bodensee, der Chiemsee und der Starnberger See, sind in der Eiszeit von Gletschern geformt worden. Am Ende schmilzt der Gletscher zu einem Bach oder Fluss, der das Tal hinabfließt. So sind Gletscher Wasserspeicher: Im Sommer geben sie Schmelzwasser an die Flüsse ab, siehe Wasserkreislauf.

Heute schrumpfen viele Gletscher, weil die Erde wärmer wird, siehe Klima. Das Schmelzwasser lässt den Meeresspiegel steigen, wenn es von Landgletschern stammt. In manchen Regionen wird das Trinkwasser knapp, wenn die Gletscher verschwinden. Auch Gletscherspalten sind gefährlich: Sie sind tiefe Risse im Eis, die oft von Schnee verdeckt werden. Deshalb sollte man Gletscher nie allein betreten.

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