Die Atmosphäre heute und früher

Die heutige trockene Luft besteht zu etwa 78% aus Stickstoff, zu etwa 21% aus Sauerstoff und zu kleinen Anteilen aus Argon, Kohlenstoffdioxid (etwa 0.04%) und anderen Gasen. Die Anteile sind seit etwa 200 Millionen Jahren ungefähr stabil.

Die frühe Atmosphäre sah ganz anders aus. Wissenschaftler vermuten, dass Vulkane hauptsächlich Kohlenstoffdioxid freisetzten, dazu Wasserdampf, Stickstoff und kleine Mengen Methan und Ammoniak, und dass es kaum oder keinen Sauerstoff gab. Als die Erde abkühlte, kondensierte der Wasserdampf und bildete die Ozeane, und ein Teil des Kohlenstoffdioxids löste sich darin. Algen und später Pflanzen entzogen durch Fotosynthese Kohlenstoffdioxid und setzten Sauerstoff frei. Kohlenstoff wurde außerdem in Sedimentgesteinen wie Kalkstein und in fossilen Brennstoffen festgelegt. Die Belege sind begrenzt, weil es um Zeiträume von Milliarden Jahren geht.