Patogeni e diffusione delle malattie

I patogeni sono microrganismi che causano malattie infettive. I batteri si riproducono in fretta e possono rilasciare tossine; l'intossicazione alimentare da salmonella ne è un esempio. I virus sono molto più piccoli, vivono dentro le cellule e fanno copie di se stessi, facendole scoppiare; il morbillo e l'HIV sono virali. I funghi come quello del piede d'atleta si diffondono con le spore. I protisti causano la malaria, trasportata dalle zanzare, che sono vettori.

Le malattie si diffondono per contatto diretto, tramite l'acqua, nell'aria con le goccioline o tramite vettori. La diffusione si può ridurre con l'igiene, come lavarsi le mani, isolando le persone infette, distruggendo i vettori e con la vaccinazione. Le malattie non infettive, come la maggior parte dei tumori e le malattie del cuore, non si possono trasmettere, ma fattori di rischio dello stile di vita come il fumo e l'alimentazione ne aumentano la probabilità.