Cracking, alcheni e alcoli

Gli alcani lunghi sono meno utili di quelli corti, quindi si spezzano con il cracking: si scalda il vapore su un catalizzatore caldo (cracking catalitico) oppure lo si mescola con vapore acqueo a temperatura altissima (steam cracking). Il cracking produce alcani più corti per i combustibili e alcheni. Gli alcheni, come l'etene C₂H₄, hanno un doppio legame carbonio–carbonio e formula generale CₙH₂ₙ. Sono insaturi: l'acqua di bromo passa da arancione a incolore se agitata con un alchene, ma resta arancione con un alcano.

Gli alcheni danno reazioni di addizione: l'idrogeno si addiziona e forma alcani, il vapore acqueo si addiziona (con un catalizzatore) e forma alcoli. Gli alcoli contengono il gruppo –OH: metanolo, etanolo, propanolo. L'etanolo si produce con la fermentazione dello zucchero con il lievito oppure da etene e vapore acqueo. Gli alcoli bruciano come combustibili e si possono ossidare ad acidi carbossilici, come l'acido etanoico dell'aceto.