Il ciclo di vita delle stelle

Una stella si forma in una nebulosa, una nube di polvere e gas. La gravità riunisce il materiale in una protostella, che si scalda finché i nuclei di idrogeno si fondono in elio. Allora la stella è nella sequenza principale, dove la pressione verso l'esterno dovuta alla fusione bilancia l'attrazione verso l'interno della gravità. Il nostro Sole resterà nella sequenza principale per circa 10 miliardi di anni in tutto.

Quando l'idrogeno scarseggia, una stella come il Sole si gonfia in una gigante rossa, poi perde gli strati esterni e lascia una nana bianca, che si raffredda e diventa una nana nera. Una stella molto più massiccia del Sole diventa una supergigante rossa, poi esplode come supernova e lascia una stella di neutroni o, se è grandissima, un buco nero. La fusione nelle stelle produce elementi fino al ferro; gli elementi più pesanti si formano nelle supernove, che li spargono nello spazio per formare nuove stelle e nuovi pianeti.