Tempo di dimezzamento, contaminazione e irradiazione

Il decadimento radioattivo è casuale: non possiamo prevedere quale nucleo decadrà per primo, ma possiamo prevedere il comportamento di un grande numero di nuclei. Il tempo di dimezzamento è il tempo che serve perché il numero di nuclei instabili (o l'attività) si dimezzi. Dopo un tempo di dimezzamento ne resta la metà; dopo due, un quarto; dopo tre, un ottavo. Il tempo di dimezzamento si legge in un grafico dell'attività in funzione del tempo.

L'irradiazione è l'esposizione a radiazioni da una sorgente esterna; l'oggetto non diventa radioattivo. La contaminazione è la presenza di atomi radioattivi indesiderati sopra o dentro qualcosa, che continuano a irradiarlo finché decadono o vengono tolti. Dentro il corpo le sorgenti alfa sono le più pericolose perché ionizzano molto; fuori dal corpo sono più pericolose le beta e le gamma perché attraversano la pelle. Tra le precauzioni ci sono tenere le sorgenti in scatole di piombo, usare le pinze, limitare il tempo e tenersi a distanza.