Salma avait toujours cru que le désert était l’endroit le plus sec de la Terre. Alors elle fut très surprise quand sa tante Nadia lui dit : « Aujourd’hui, nous allons chercher des animaux marins. »

Tante Nadia était géologue, une scientifique qui étudie les roches. Elle emmena Salma en voiture jusqu’aux collines caillouteuses près d’Erfoud, au Maroc. Le soleil brillait fort et le sol était couvert de pierres grises et brunes.

« Il y a des millions d’années, expliqua Tante Nadia, toute cette terre se trouvait sous une mer chaude et peu profonde. Quand les animaux marins mouraient, ils s’enfonçaient dans la boue. Lentement, pendant très, très longtemps, la boue est devenue de la roche, et la forme des animaux s’est changée en pierre. C’est ce qu’on appelle un fossile. »

Salma s’agenouilla et commença à chercher. Pendant longtemps, elle ne trouva que des cailloux ordinaires. Elle avait mal aux genoux, et elle commençait à avoir chaud et à se sentir fatiguée. Puis elle remarqua une pierre couverte de petites lignes, comme les rainures d’un coquillage. Elle enleva la poussière.

On aurait dit un gros cloporte, avec une tête arrondie et un corps fait de nombreux anneaux.

« Un trilobite ! » s’exclama Tante Nadia, les yeux brillants. « Ces animaux rampaient au fond de la mer bien avant l’époque des dinosaures. »

Salma tenait le fossile dans le creux de sa main. C’était difficile d’imaginer des créatures marines nager là où marchaient maintenant des chameaux. Elle regarda les collines et essaya de voir les vagues.

Le soir, elle écrivit dans son carnet : « Aujourd’hui, j’ai tenu dans ma main quelque chose de plus vieux que les dinosaures. Le désert se souvient de la mer. »

Elle posa le trilobite sur l’étagère de sa chambre, juste à côté de sa loupe. Elle savait déjà ce qu’elle voulait faire plus tard.