Che cos'è l'Antartide?

L'Antartide si trova intorno al Polo Sud ed è circondata dall'Oceano Meridionale (vedi gli oceani). Misura circa 14 milioni di chilometri quadrati, più dell'Europa. Circa il 98 per cento è coperto da una spessa calotta di ghiaccio, profonda in media circa due chilometri. Questo ghiaccio contiene gran parte dell'acqua dolce della Terra.

È il luogo più freddo del pianeta. Nel 1983 alla stazione di Vostok la temperatura scese a meno 89,2 gradi Celsius, la più bassa mai misurata. È anche il continente più ventoso, ed è un deserto perché riceve pochissima neve o pioggia. La costa è molto più mite e in estate la temperatura può salire sopra lo zero.

Poiché l'Antartide si trova al polo, ha mesi di luce in estate e mesi di buio in inverno. Le piante sono soprattutto muschi e licheni. Gli animali vivono sul margine: pinguini imperatore e di Adelia, foche, balene e uccelli marini. Il krill, minuscoli animaletti simili a gamberetti, nutre gran parte di questa vita. Vedi l'Artico e l'Antartico per le differenze tra le due estremità del mondo.

Nessun paese possiede l'Antartide. Un trattato firmato nel 1959 stabilisce che il continente è usato per la pace e la scienza. Da circa 1000 a 5000 scienziati e addetti vivono nelle stazioni di ricerca in diversi periodi dell'anno, studiando ghiaccio, clima e animali. Anche l'Italia ha le sue basi, come la stazione Mario Zucchelli. Le carote di ghiaccio perforate nella calotta sono come lunghi archivi dell'aria e del tempo del passato.