जमाल अपनी ग्रेस मौसी के साथ एक बेकरी के ऊपर बने फ़्लैट में रहता था, और हर शनिवार वे उसे लाइब्रेरी ले जाती थीं। ग्रेस मौसी को किताबें बहुत पसंद थीं। जमाल को नहीं। “पढ़ना बोरिंग है,” वह बड़बड़ाया और एक बीनबैग पर धम्म से गिर पड़ा। “किताबों में कभी कुछ होता ही नहीं।”

लाइब्रेरी में पन्नी नाम की एक बिल्ली थी। वह नारंगी, रोएँदार और बहुत आलसी थी, और जहाँ मन करता वहीं सो जाती थी: लौटाई गई किताबों की ट्रॉली पर, धूप वाली खिड़की में, और एक बार तो शब्दकोशों के डिब्बे के अंदर।

उस शनिवार पन्नी टहलती हुई जमाल के बीनबैग के पास आई और ठीक उस किताब के ऊपर पसर गई, जिसे जमाल ने दूर खिसका दिया था। जमाल ने किताब धीरे से निकालने की कोशिश की। पन्नी नहीं हिली। उसने खींचा। पन्नी ने जम्हाई ली।

“मुझे लगता है, वह चाहती है कि तुम उसे यह पढ़कर सुनाओ,” लाइब्रेरियन रोज़ा मैडम ने मुस्कुराते हुए अपनी व्हीलचेयर पास लाकर कहा। जमाल ने आह भरी। “ठीक है। पर बस एक पन्ना।” वह चुटकुलों की किताब थी। “बिल्ली कंप्यूटर पर क्यों बैठी?” उसने पढ़ा। “ताकि माउस पर नज़र रख सके!” जमाल की हँसी छूट गई। पन्नी घुरघुराने लगी।

एक पन्ना दो बना, फिर दस। जमाल मज़ेदार आवाज़ें निकालता रहा, और पन्नी अपनी पूँछ हिलाती रही। जल्दी ही एक छोटी बच्ची और उसके दादाजी भी सुनने लगे, फिर तीन और बच्चे। जब जमाल ने नज़र उठाई, तो उसके सामने पूरे श्रोता बैठे थे।

“तुममें तो इसका हुनर है,” रोज़ा मैडम ने कहा। “हमें शनिवार की सुबह छोटे बच्चों को कहानियाँ पढ़कर सुनाने वाले साथी चाहिए। क्या तुम करना चाहोगे?” जमाल, जो सिर्फ़ एक घंटा पहले तक पढ़ने को लेकर अनिच्छुक था, मौसी के पूछने से पहले ही हाँ बोल पड़ा।

अब हर शनिवार जमाल किताबों के ढेर के साथ बीनबैग पर बैठता है, और पन्नी उसकी गोद में होती है। वह अब भी कहता है कि कुछ किताबें बोरिंग होती हैं। पर वह हमेशा अगली अच्छी किताब की तलाश में रहता है।

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