उत्तरी चिली के अटाकामा रेगिस्तान में शायद ही कभी बारिश होती है, और सूरज लगभग हर दिन चमकता है। “इतनी सारी धूप,” विज्ञान की टीचर, रोसियो मैडम, ने कहा, “और हम इसका इस्तेमाल ही नहीं करते। इस हफ़्ते तुम्हारी चुनौती है: सिर्फ़ सूरज से दोपहर का खाना पकाना।”

हावियेरा और उसके सबसे अच्छे दोस्त तोमास ने एक-दूसरे को देखा। बिना चूल्हे के खाना? बिना आग के? घर पर उन्होंने गत्ते का एक बड़ा डिब्बा, एल्युमिनियम फ़ॉइल, काला कागज़, पारदर्शी प्लास्टिक की एक शीट और ढेर सारा टेप इकट्ठा किया। हावियेरा की माँ ने उन्हें बेकिंग की एक पुरानी ट्रे उधार दी।

सबसे पहले उन्होंने डिब्बे के अंदर काला कागज़ चिपकाया। “गहरे रंग गर्मी सोखते हैं,” तोमास ने पाठ याद करते हुए कहा। फिर उन्होंने ढक्कन के पल्ले पर चमकीली फ़ॉइल लगाई और उसे खुला टिका दिया, ताकि वह और ज़्यादा धूप डिब्बे के अंदर भेजे। आख़िर में उन्होंने पारदर्शी प्लास्टिक को खिड़की की तरह मुँह पर तान दिया, ताकि गर्मी अंदर आए पर आसानी से बाहर न जाए।

उनका पहला प्रयोग पूरी तरह बेकार गया। उन्होंने अंदर पनीर वाली ब्रेड का एक टुकड़ा रखा, पर गलती से ओवन को एक दीवार की छाया में रख दिया था। एक घंटे बाद भी पनीर ठंडा था। उन्होंने डिब्बे को तेज़ धूप में रखा और फ़ॉइल को तब तक झुकाया जब तक रोशनी अंदर न चमकने लगी। बीस मिनट बाद पनीर बुलबुले छोड़ रहा था।

शुक्रवार को कक्षा ने स्कूल के आँगन में सौर-खाना मेला लगाया। वहाँ पिघले पनीर वाले सैंडविच थे, दालचीनी वाले गुनगुने सेब के टुकड़े थे और नरम बिस्कुटों की एक पूरी ट्रे भी थी, सब धूप से पका हुआ।

रोसियो मैडम ने हावियेरा और तोमास का टोस्ट चखा और आँखें बंद कर लीं। “स्वादिष्ट,” उन्होंने कहा। “और इसमें ईंधन की एक बूँद भी ख़र्च नहीं हुई।”

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